Quando arrumo minha lancheira pela manhã, minha garrafa térmica de chá e tudo o que eu decidi comer no meio do dia é sempre acompanhada de uma banana. Força do hábito - tem sido o meu lanche padrão de escolha desde que minha mãe estava fazendo as malas para eu ir para a escola. E é uma fruta muito popular. Os Estados Unidos (a partir de 2005) consomem aproximadamente 15% das 80 milhões de toneladas de bananas produzidas globalmente por ano. Mas as bananas Cavendish amarelas que vemos na mercearia são o resultado de milhares de anos de domesticação - e um novo estudo adota uma abordagem multidisciplinar para descobrir quando e onde as bananas silvestres foram domadas.
Em primeiro lugar, uma história genealógica rápida: um dos ancestrais selvagens da fruta é a Musa acuminata, uma planta espinhenta com pequenas vagens semelhantes a quiabo que foram criadas para produzir frutos sem sementes. Em um ponto, isso foi cruzado com Musa balbisiana de aparência mais corajosa para criar plátanos, e é de plátanos que derivam nossas modernas variedades de bananas. (E sim, há mais do que apenas a variedade de supermercados.) Impressões de pólen e caule de banana e outros tipos de fósseis aparecem no registro arqueológico, e parece que Musa acuminata tem sido cultivada desde pelo menos 6.500 anos atrás; a evidência mais antiga vem da Nova Guiné. O estudo rastreou a disseminação de bananas em todo o mundo, examinando a história linguística, trabalhando com a premissa de que uma planta cultivada leva seu nome para onde quer que ela vá, e se essa planta for bem-sucedida em uma nova cultura, o nome da planta é mantido. Superando o clichê de esquimós com 100 palavras para neve (ou seja qual for a lenda urbana), a Melanésia tem mais de 1.000 termos para diferentes variedades de bananas. Combinando estudos arqueológicos, genealógicos e lingüísticos, eles traçam várias hibridações e concluem que as bananas foram introduzidas na África há pelo menos 2.500 anos atrás.
Mas, como se constata, o Cavendish, tão próximo e querido, precisa evoluir um pouco mais, se quiser continuar. Em um nível genético, nossas bananas de supermercado carecem de diversidade, o que significa que elas são especialmente suscetíveis a doenças, como a sigatoka negra, uma doença fúngica que está se mostrando impermeável aos fungicidas. Essas pragas estão colocando em risco essa variedade de banana - com alguns cientistas dizendo que está em direção à extinção. Algum cultivo criativo pode ser necessário. Um candidato a uma nova variedade de banana é o Yangambi Km5, que é nativo da República Democrática do Congo. Uma planta fértil e altamente resistente a doenças, a única característica que impede que seja adequada para o transporte é sua casca fina.
