Christopher Mah oferece uma conversa interessante durante o jantar, se você estiver comendo estrelas-do-mar, pelo menos. O pós-doutorado no Museu de História Natural do Smithsonian pode ser a única pessoa no mundo que pode nomear qualquer estrela do mar à vista. Com apenas um instantâneo de baixa resolução via iPhone, Mah pode dizer quais espécies estão escondidas em suas águas.
Nomear estrelas do mar é apenas o começo do amor de Mah pelos invertebrados marinhos. Quando criança, brincando nas praias perto de São Francisco, ele descobriu um apreço pela estranha criatura disforme. "Desde que eu era criança, eu era fascinado por animais estranhos", diz Mah. "Fui criado nos filmes de monstros de sábado à tarde." Como ele se mudou através de seu treinamento acadêmico na Universidade Estadual de San Francisco e no Monterey Bay Aquarium, ele finalmente se estabeleceu em estrelas do mar. Hoje ele trabalha com o Smithsonian para entender a evolução das estrelas do mar. Sua experiência tem sido fundamental para identificar quase uma dúzia de novas espécies e tipos de estrelas do mar.
Mah é também um de um número crescente de cientistas que estão trazendo sua paixão ao público através de blogs. Como parte de uma exigência da National Science Foundation para tornar sua pesquisa facilmente acessível, Mah iniciou "The Echinoblog". Agora com um ano de idade, ele blogou sobre temas que vão desde "Estrelas da Morte Gigantes Verdes e Mágicas! Quando Atacam!" para "Quais são as maiores estrelas do mar do mundo?" Mah mantém a escrita animada e inclui o maior número possível de imagens de estrelas e ouriços-do-mar exóticos (outro tipo de invertebrado ou equinodermo marinho, no qual o título do blog é baseado).
Mah acha que a escrita traz seus próprios desafios e recompensas. "Há dias em que não sei o que vou escrever sobre amanhã", diz ele. Embora isso geralmente mude quando ele se senta para ler o que há de mais recente em zoologia de invertebrados. Mah acredita que o seu passado único lhe permite dar uma imagem maior da biologia dos equinodermos aos seus leitores. "Estou orgulhoso de posts que têm um desafio intelectual que eu não acho que ninguém poderia ter escrito além de mim", diz ele.
Um exemplo que ele cita é o seu post sobre a relação entre gregos antigos e ouriços-do-mar chamados "O verdadeiro significado da lanterna de Aristóteles". Durante séculos, o termo "Lanterna de Aristóteles" foi pensado para significar a boca do ouriço do mar, um conjunto de cinco placas de cálcio localizadas no centro da parte inferior do seu corpo. Mas novas pesquisas sobre a origem da palavra grega lanterna encontraram evidências de que a forma de todo o ouriço-do-mar e não sua boca se assemelha mais ao significado da palavra, um ponto que Mah suporta com recursos visuais em seu post.
Para Mah, seu blog é uma parte importante do processo científico. Ele acredita que o produto da ciência é tanto pesquisa quanto divulgação. "A ciência no Smithsonian é apoiada pelos contribuintes, e eles precisam ser beneficiários desse dinheiro", diz ele.
