As baleias de hoje são enormes, mas por que não são mais atraentes?

Nós vivemos em uma era de gigantes. Isso pode soar estranho, dada a falta de dinossauros enormes ou preguiças terrestres gigantescas. Mas é verdade: a baleia azul, Balaenoptera musculus, é o maior animal que já existiu, com mais de 30 metros de comprimento e pesando cerca de 100 toneladas. E esse gigante não é um resquício de uma época antiga.

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As enormes baleias de hoje são o resultado de um surto de crescimento evolutivo relativamente recente.

É fácil considerar a vastidão de muitas baleias, mas, do ponto de vista de um cientista evolucionista, o fato de terem evoluído para ser tão gigantesco parece bastante improvável. Nicholas Pyenson, o curador de mamíferos marinhos fósseis no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, tem acompanhado a longa evolução da evolução das baleias por décadas, de desertos repletos de ossos até os próprios mares.

Parte da história em seu novo livro, Espionando as Baleias, está documentando como os gigantes oceânicos de hoje se tornaram gigantescos.

“As baleias têm uma história geológica de mais de 50 milhões de anos”, diz Pyenson, “mas eles realmente não atingiram tamanhos titânicos até os últimos milhões de anos.” O que sabemos da história de fósseis de baleias faz com que os cetáceos superem 200.000 libras - como hoje baleias azul, fin, bowhead e direita - relativamente novas. Então, como isso aconteceu?

Primeiro de tudo, não é como se apenas uma linhagem de baleia se tornasse grande de uma maneira direta. "Sabemos que, ao olhar para a árvore genealógica das grandes baleias, muitas linhagens diferentes atingem tamanhos extremos independentemente", diz Pyenson. Mas há um padrão em quando essas várias baleias foram superdimensionadas. Baleias extremamente grandes evoluíram nos últimos 4, 5 milhões de anos, coincidindo com o fluxo e refluxo da Idade do Gelo.

As condições da Era do Gelo foram um benefício para a filtragem das baleias, o que significa que o advento de uma Era do Gelo geralmente anunciava um surto de crescimento. “O impulso do escoamento de nutrientes ao longo das costas contribui para presas hiperabundantes em épocas mais quentes”, diz Pyenson, “que é algo que vemos hoje fora do Alasca, Califórnia ou Maine.” Isso não apenas oferecia um banquete para as baleias, mas também baleias uma razão para migrar longas distâncias para aproveitar a generosidade sazonal. "Os mares da Idade do Gelo tornaram as grandes baleias ainda maiores."

Ouça este episódio de Sidedoor, o podcast do Smithsonian, que dá um mergulho profundo na outrora agressivamente caçada e considerada como sendo quase extinta, baleia cinzenta. Eles se recuperaram para se tornar uma das espécies de baleias mais abundantes do Pacífico Norte. O que mudou?

Quando cresceram em tamanho, os ossos das baleias ficaram mais porosos. Aqui, uma imagem de 1885 do esqueleto e baleia de jubarte de Joseph Palmer, pouco depois de ter sido instalada no Museu Nacional (atual edifício das Artes e Indústrias). (Arquivos da Smithsonian Institution)

E, além das mudanças no mar que ocorreram durante o Plioceno e o Pleistoceno, as especificidades de viver no reino marinho permitiram que algumas baleias atingissem tamanhos desconhecidos para os animais terrestres. “Animais totalmente aquáticos vivem em um ambiente quase neutro e flutuante”, diz Joy Reidenberg, anatomista do Mont Sinai, “de modo que seu peso é irrelevante”. É por isso que uma baleia é muito mais pesada que um dinossauro do mesmo tamanho; Supersaurus, estimado em aproximadamente o mesmo comprimento que a maior baleia azul, pesava menos da metade. É também por isso que as baleias encalhadas rapidamente se vêem em perigo: em terra, o corpo de uma baleia danifica seus músculos e libera quantidades perigosas de uma proteína chamada mioglobina que pode causar a falência dos rins.

Ainda assim, isso não significa que, anatomicamente, tudo vai no oceano. “Você pode imaginar que as baleias poderiam simplesmente evoluir para tamanhos maiores e maiores sem restrições”, diz Pyenson, “mas há muitos fatos de suas vidas que colocam limites biológicos”.

No início, diz Reidenberg, os mamíferos anfíbios que precederam as baleias de hoje passaram o tempo entre a costa e as águas rasas. Eles precisavam de ossos densos para atuar como lastro para ajudar a mantê-los neutros e flutuantes e também se manterem enquanto estavam em terra.

À medida que as baleias se tornaram mais aquáticas e atingiram tamanhos enormes, o padrão se inverteu. As baleias modernas, diz Reidenberg, “têm ossos porosos que, combinados com depósitos de gordura, os tornam mais leves”. Isso ajuda as baleias a permanecerem à superfície e respirar ar e, segundo Reidenberg, o equilíbrio dos órgãos pesados ​​e leves dentro das baleias para mudar o quão flutuantes eles são expandindo ou contraindo espaços aéreos em órgãos como os pulmões e a laringe. Quando as baleias sopram o ar (e escorrem) para fora de seus furos, elas estão controlando sua flutuabilidade.

Essas adaptações recentes e extremas levantam uma questão de como os cetáceos podem continuar a mudar. Com a maior baleia de todos os tempos ainda nadando nos mares hoje, as baleias gigantescas poderiam ficar ainda maiores ainda?

Embora seja tentador pensar em leviatãs ainda maiores, há algumas coisas que impedem que as baleias sejam mais massivas. As baleias respiram ar, assim como seus ancestrais anfíbios fizeram no Eoceno, fazendo de seus pulmões equipamento crítico para animais que têm que lidar com grandes diferenças na pressão oceânica. Mas há limites para quão eficientemente os sistemas respiratórios podem fornecer oxigênio suficiente para corpos cada vez maiores, observa Pyenson, “e isso pode ser uma das razões pelas quais não há, digamos, baleias de 300 pés de comprimento nos oceanos hoje”.

A física da vida aquática também entra em ação. As baleias têm corpos simplificados para ajudar a reduzir o arrasto (a força que resiste ao movimento de uma baleia através da água), mas não há como eliminá-lo completamente. E os métodos de alimentação das maiores baleias - engolir bocados enormes de pequenos bocados da água - só funcionam se as baleias conseguem superar esse problema enquanto literalmente arrastam suas mandíbulas pela água.

Um estudo de 2012 sobre esse comportamento alimentar descobriu que, além dos comprimentos de 110 pés, as baleias não poderiam superar a resistência para fechar suas bocas com rapidez suficiente para capturar presas em fuga. “As maiores baleias já medidas, a 109 pés, estão empurrando o limite teórico das maiores baleias que se alimentam de goles que podem existir.” Em outras palavras, as baleias provavelmente não serão capazes de ficar muito maiores sem uma revisão da maneira como a alimentação de espécies maiores.

Espiando Baleias: O Passado, Presente e Futuro das Criaturas Mais Impressionantes da Terra

Um mergulho nas vidas secretas das baleias, desde o seu passado evolutivo até a atualidade da ciência.

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A história humana também desempenhou um papel. “A caça industrial de baleias acrescentou outra pressão seletiva às populações de baleias”, diz Reidenberg. Ele acrescenta que tanto os baleeiros modernos quanto os históricos costumam atacar as maiores baleias que encontraram, o que significa que “baleias menores que poderiam se reproduzir em tamanhos menores foram selecionadas artificialmente”. As baleias podem ter encolhido as populações de baleias que conseguiram sobreviver e, para espécies de reprodução lenta, mesmo a caça limitada ainda pode ter efeitos dramáticos.

O que o futuro reserva para as baleias, então - como acontece com grande parte do nosso planeta - depende muito de como nossa espécie decide agir.

A vida na Terra está enfrentando uma grande crise de extinção, e, Pyenson aponta, a pesquisa sobre fatores de risco de extinção em mamíferos, muitas vezes aponta para o tamanho grande do corpo como um passivo. Isso é tão verdadeiro para as baleias quanto para os elefantes e espécies há muito perdidas, como os wombats, do tamanho de carros pequenos. A baleia franca do Atlântico Norte, por exemplo, atinge mais de 50 pés de comprimento e é um dos cetáceos mais ameaçados do planeta.

Como isso vai funcionar para outras baleias é incerto, mas Pyenson observa que há uma abundância de riscos além da caça às baleias. “Centenas de milhares de pessoas morrem devido a emaranhados líquidos, capturas acessórias de pesca, envenenamento por poluição ou por atropelamento de navios”, diz Pyenson, o que não é para mencionar os níveis obscenos de poluição microplástica nos oceanos. Como a enorme quantidade de lixo plástico afeta a saúde das baleias que se alimentam de filtros é desconhecida, diz Pyenson, e isso é preocupante, pois os pesquisadores tentam vencer a extinção.

Alguns gigantes conseguiram se recuperar, como as jubartes e as baleias cinzentas da Costa Oeste. Mas as ameaças que muitos cetáceos enfrentam - desde a minúscula vaquita altamente ameaçada até a própria baleia azul - exigem que os pesquisadores vasculhem os cemitérios petrificados e peneirem os mares para entender melhor como salvar os cetáceos em oceanos instáveis. Os fósseis mostraram quando as baleias se tornaram grandes, e a biologia revelou como eles estabeleceram o limite superior para o tamanho dos animais, mas as fantásticas baleias dos mares futuros só existirão se fizermos um esforço para salvá-las agora.