Por que o periquito da Carolina foi extinto?

Entre todos os pássaros e mamíferos que antes habitavam as florestas americanas e ainda hoje se os colonos humanos não os levaram à extinção, o periquito da Carolina parece fora de lugar. Um papagaio verde nativo no leste dos Estados Unidos? Os papagaios deveriam decorar palmeiras nos trópicos e não o cipreste das florestas temperadas.

No entanto, há relatos do século 19 sobre as únicas espécies de papagaios nativos da América do Norte, de lugares tão distantes quanto o Nebraska e o Lago Erie, embora, mesmo assim, os rebanhos ruidosos estivessem em declínio. "Em alguns distritos, onde vinte e cinco anos atrás eles eram abundantes, dificilmente se vê qualquer um deles", John James Audubon advertiu em 1831. O último periquito da Carolina em cativeiro, um homem chamado Incas, morreu no zoológico de Cincinnati em 1918 Mas as espécies podem grasnar novamente: hoje os geneticistas e os biólogos da conservação frequentemente mencionam a ave como candidata à “extinção”, o processo de recriar uma espécie desaparecida - ou pelo menos uma aproximação dela - de material genético preservado. Projetos de extinção já estão em andamento para o pombo-passageiro e o mamute lanoso. (O último projeto de adicionar DNA de mamute ao genoma do elefante asiático está mais adiantado.)

O periquito da Carolina: Lost papagaio da América em arte e memória

Na América havia uma vez uma gema na Grande Floresta; uma jóia alada rivalizando com qualquer dos trópicos. Foi o Periquito da Carolina, o único papagaio nativo da América do Norte. Curiosamente, no espaço de um século, os grandes rebanhos diminuíram para nada, e essa coisa de beleza desapareceu. Esta é a história sombria de como uma jovem nação amou, devastou e perdeu seu único papagaio.

Trazer o periquito da Carolina de volta dos mortos não seria fácil, diz Ben Novak, o principal cientista da Revive & Restore, uma central de tais esforços. Os pássaros desapareceram tão rapidamente que grande parte de sua biologia e ecologia é hoje um mistério. Os cientistas não podem nem mesmo dizer por que o periquito da Carolina foi extinto, embora o desmatamento, a doença, a perseguição dos agricultores e a competição das abelhas sejam todas possibilidades.

Quase um século após a última observação confiável da ave na natureza, os cientistas estão procurando por respostas. Kevin Burgio, biólogo da Universidade de Connecticut, publicou um estudo no ano passado sobre o que ele chama de “ecologia do Lázaro” na revista Ecology and Evolution . Ele construiu um conjunto de dados de avistamentos históricos de periquitos da Carolina e locais de coleta, e os combinou com dados climáticos para criar um mapa de onde os pássaros viviam. Ele concluiu que a área de vida da ave era muito menor do que se acreditava, com uma subespécie habitando a Flórida e a costa sudeste, e outra, o sul e o centro-oeste. Cientistas do Museu do Estado de Nova York e da Universidade Estadual do Novo México sequenciaram o DNA da ave, e análises químicas de penas preservadas podem revelar a composição de sua dieta. Em seguida, Burgio está tentando juntar o processo de extinção do registro histórico, que inclui avistamentos de Thomas Jefferson, Lewis e Clark.

E mesmo que o periquito da Carolina nunca voe novamente, o que os cientistas aprendem sobre esse desaparecido pássaro americano poderia manter seus primos tropicais em extinção no ar.

Aves Lázaro

A maioria das espécies extintas está de fato há muito desaparecida, mas de vez em quando os cientistas redescobrem uma planta ou animal na natureza que não era vista há décadas. De cerca de 350 "espécies de Lázaro" identificadas em todo o mundo desde 1889, aqui estão algumas das mais recentes aves com visão.

Nota do Editor: Em “The Lost Parrot”, nós erroneamente caracterizamos o periquito da Carolina como “única espécie de papagaio nativa da América do Norte”. Na verdade, o papagaio-de-bico-vermelho, agora encontrado no México, também é nativo da América do Norte.

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Este artigo é uma seleção da edição de maio da revista Smithsonian.