Antes da penicilina chegar ao local, a sífilis era um verdadeiro horror para os cidadãos namoradores. No início dos anos 1500, a sífilis encheu todos os cantos da Europa. Chamado de "Grande Varíola", permeava todos os cantos da sociedade. Começando com uma úlcera aberta, logo se manifestou como uma erupção cutânea em toda a pele. Eventualmente, a fase terciária da doença se instalou, atingindo as vítimas de três a quinze anos após o fatídico encontro com a bactéria, deixando-as grosseiramente desfiguradas, cegas ou insanas.
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O poeta Charles Baudelaire morreu da doença, assim como o escritor Guy de Maupassant, o pintor Edouard Manet e o bon vivant Henri de Toulouse-Lautrec. Agora, um novo livro, Shakespeare's Tremor e Orwell's Cough, questiona: Shakespeare também sofria dessa doença?
A única dica médica que aponta nessa direção é a assinatura de Shakespeare. Durante seus últimos anos, sua assinatura mostrou um tremor acentuado, escreve a PBS. Seu comportamento, no entanto, forneceu mais evidências. Comparado a outros elizabetanos de sua idade - que sem dúvida todos nutriam um medo saudável da terrível doença -, Shakespeare levou a obsessão da sífilis ao extremo. Sua vida amorosa também sustenta a possibilidade:
De acordo com as fofocas contemporâneas, Shakespeare não era apenas notoriamente promíscuo, mas também fazia parte de um triângulo amoroso no qual todas as três partes contraíam doenças venéreas. O tratamento elizabetano padrão para a sífilis era o mercúrio; como diz o ditado, “uma noite com Vênus, uma vida inteira com Mercúrio”. Os efeitos adversos mais alarmantes de Mercúrio incluem baba, doença da gengiva, alterações de personalidade e tremor.
A não ser que exista o corpo de Shakespeare, nunca saberemos se o dramaturgo sofria de sífilis ou se a doença era apenas uma musa estranha. Como DH Lawrence especulou em 1929:
Estou convencido de que a consciência secreta da sífilis e o terror e horror absolutos secretos dela tiveram um enorme e incalculável efeito sobre a consciência inglesa e sobre o americano. Mesmo quando o medo nunca foi formulado, isso é evidente, potente e dominador. Estou convencido de que alguns dos horrores e desesperos de Shakespeare, em suas tragédias, surgiram do choque de sua consciência da sífilis. Não sugiro nem por um momento que Shakespeare tenha contraído sífilis. Eu nunca tive sífilis sozinho. No entanto, conheço e confesso quão profundo é o meu medo da doença e mais do que medo, meu horror. Na verdade, não acho que tenha muito medo disso. Estou mais horrorizado, interior e profundamente, com a idéia de sua existência.
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