Despreparados para as forças alemãs usarem cloro gasoso como arma, muitos soldados aliados sufocaram, desprotegidos, durante a Batalha de Ypres em 1915.
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Mas eles ganharam proteção graças aos esforços de cientistas que trabalharam na frente doméstica. Um desses cientistas era John Scott Haldane, cujo bigode espetacular (veja acima) provavelmente o impediu de obter uma boa vedação ao usar uma máscara de gás.
Haldane, nascido neste dia em 1860, em Edimburgo, na Escócia, obteve seu diploma em medicina em 1884. Mas ele não era médico praticante: em vez disso, era pesquisador médico, escreve o Science Museum em Londres. Ele lecionou em várias universidades e desenvolveu remédios médicos para doenças industriais comuns. O projeto particular de Haldane era mineração. Smithsonian escreveu sobre Haldane antes, porque ele era o homem que inventou a idéia de usar canários e outros pequenos animais em minas de carvão para detectar gases inodoros e mortais. Ele também havia feito trabalhos anteriores sobre como proteger os mineiros do uso de respiradores usando gás, de acordo com Jerry Chester para a BBC.
Mas a outra grande contribuição de Haldane não apenas pôs em perigo os pássaros: colocou em risco a ele e sua família. Trinta anos em sua carreira, em 1915, Haldane foi enviado para Ypres após a batalha, a BBC escreve.
Seu trabalho era identificar o tipo de gás que estava sendo usado. Haldane e sua equipe conseguiram identificar o gás usado em Ypres como cloro, examinando os botões de metal descoloridos nos uniformes dos soldados.
Depois que ele voltou para sua casa em Oxford, Inglaterra, ele começou a experimentar para descobrir o que manteria o gás fora. Em si mesmo. E sua familia.
O laboratório do cientista estava em sua casa, e ele empregou sua filha Naomi, na época adolescente, como assistente de pesquisa, disse o historiador Steve Sturdy à BBC. Haldane e seus colegas pesquisadores se exporiam ao gás e testariam seus efeitos.
"Naomi estava parada do lado de fora da porta, que tinha uma janela, com instruções de que, se algum deles estivesse incapacitado, ela deveria tirá-los o mais rápido possível e respirar artificialmente", diz Sturdy.
Antes que Haldane e sua equipe fizessem inovações em manter os soldados a salvo do gás, o remédio sugerido nas linhas de frente estava segurando um lenço encharcado de urina ou meias encharcadas de urina no rosto, escreve Chester.
Então, o primeiro esforço de Haldane foi um respirador "improvisado", disse Sturdy à BBC, chamado de respirador "Black Veil". “Basicamente eram blocos de algodão embrulhados em gaze e embebidos em uma solução, o tiossulfato de sódio, que neutralizava os efeitos de baixas concentrações de cloro gasoso.
Mas estava longe de ser uma solução. Um portador de maca citado no artigo de Chester descreveu estar entre os primeiros a usar o respirador de véu:
Mas, eu encontrei usando na nuvem de gás que depois de alguns minutos não conseguia respirar, então foi empurrado para cima na testa e nós engolimos o gás.
Não foi uma proposta prática.
À medida que a frequência e a concentração dos ataques de gás aumentavam, a tecnologia precisava mudar. Haldane ajudou a trabalhar no respirador de caixa, o ancestral direto da moderna máscara de gás.
Edward Harrison finalmente projetou o respirador de pequena caixa que foi o ancestral direto dos respiradores modernos. (Wikimedia Commons) O respirador de caixa foi projetado por outro cientista, Edward Harrison, que morreu prematuramente por causa da exposição ao gás durante o teste.
"Eles estavam lutando em uma guerra no laboratório de Oxford, e acho que para entender o que eles estavam fazendo e os riscos que enfrentavam, acho que você precisa entender a urgência da situação em que eles se viram", disse Sturdy.
