A Rota da Seda era uma rede de comércio antigo, ligando a China à Ásia Central, ao Oriente Médio e ao Mediterrâneo. Foi estabelecido pela Dinastia Han em 130 aC e operou até 1453, quando o Império Otomano bloqueou suas principais rotas. Durante o seu auge, os viajantes da estrada transportaram não só seda, especiarias, pólvora e papel, mas também religiões, novas tecnologias e ciência para a Europa.
Apesar de seus muitos benefícios, os pesquisadores há muito acham que a Rota da Seda também espalhou doenças, incluindo o antraz e a lepra. Agora, os cientistas finalmente têm alguma prova de que os comerciantes podem ter espalhado doenças ao longo do caminho, relata Maev Kennedy no The Guardian .
Os pesquisadores de Cambridge Hui-Yuan Yeh e Piers Mitchell examinaram material fecal encontrado em “bastões de higiene” em uma latrina escavada em Xuanquanzhi, uma grande estação na Rota da Seda usada entre 111 aC e 109 dC. Esses bastões de higiene eram feitos de bambu e envoltos em tecido em uma das extremidades e serviam como a solução antiga para defecar em uma era pré-papel higiênico.
Os cientistas identificaram ovos de quatro espécies de vermes parasitas no material, incluindo lombriga, whipworm, tênia, e fluke de fígado chinês, que eles descrevem em The Journal of Archeological Science: Relatórios. O acaso é de particular interesse. Requer áreas pantanosas para desenvolver e reproduzir adequadamente. Mas Xuanquanzhi está na árida bacia de Tamrin, no noroeste da China - a quase 1.600 quilômetros do habitat adequado mais próximo. Isso significa que o hospedeiro da pata teria que ter percorrido alguma distância para chegar à estação.
“Quando vi pela primeira vez o microscópio de fígado de fígado chinês, soube que havíamos feito uma descoberta importante”, diz o coautor do estudo, Hui-Yuan Yeh, no comunicado à imprensa. "Nosso estudo é o primeiro a usar evidências arqueológicas de um local na Rota da Seda para demonstrar que os viajantes estavam tomando doenças infecciosas com eles sobre essas enormes distâncias."
Notavelmente, esses bastões de higiene foram realmente escavados há 20 anos, relata Kennedy. Enquanto os documentos descobertos durante a escavação - alguns até escritos em seda ou paredes - eram celebrados, os cientistas ignoraram os bastões. Mas Hui-Yuan Yeh estava animado para aprender sobre as varas e logo enviou amostras para Mitchell, um antropólogo biológico e historiador da medicina que estuda os parasitas encontrados nas fezes.
Já existem fortes evidências de outras doenças se espalhando ao longo do caminho. Por exemplo, em 2013, os pesquisadores do National Institutes of Health determinaram que a doença de Behçet, uma doença genética auto-imune, se agrupa em comunidades ao longo da antiga Rota da Seda. Outro estudo sugere que as pulgas em gerbilos silvestres na Ásia Central provavelmente passaram bactérias da peste para os comerciantes da Rota da Seda, o que levou a uma epidemia de peste na Europa anos depois.
No entanto, este último achado fornece evidências diretas da presença de parasitas. "Nossa descoberta sugere que agora sabemos com certeza que a Rota da Seda foi responsável pela disseminação de doenças infecciosas nos tempos antigos", escreve Mitchell no The Conversation. "Isso torna mais provável as propostas anteriores de que a peste bubônica, a lepra e o antraz também poderiam ter se espalhado por ela."
