A luta entre caçadores de vida selvagem e conservacionistas é uma corrida armamentista, com caçadores furtivos confiando em técnicas de contrabando cada vez mais avançadas para manter suas atividades escondidas das autoridades. No entanto, uma das armas mais poderosas que estão sendo lançadas contra os caçadores furtivos hoje é aquela baseada não em maquinário sofisticado ou software computacionalmente complexo, mas em confiança. É o vínculo entre um cão anti-caça furtiva e seu treinador.
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Para ser um manipulador no Canines for Conservation Program da African Wildlife Foundation (AWF), ser uma pessoa de cachorro é uma obrigação. O diretor do programa, Will Powell, refere-se a um de seus pares mais antigos - o manipulador Jacob (cujo nome foi mudado para proteger a privacidade) e seu cachorro Diva - como “um caso de amor completo”. Mesmo em seus dias de folga, Jacob freqüenta o canil de Diva. jogar ou simplesmente sentar ao seu lado. Sua conexão não é limitada por horas de trabalho, nem definida pelo domínio de uma ponta da trela: é uma parceria de equidade, respeito e enamoramento absoluto.
Motivado pelo sucesso das unidades caninas na força militar e policial, a AWF e várias organizações focadas na conservação estão intensificando seu treinamento de unidades caninas para farejar itens proibidos de comércio antes de deixarem seu país de origem. Desde o seu lançamento em 2014, Canines for Conservation completou mais de 200 bustos de mercadoria escalfada, usando presas de elefante marfim, escamas de pangolim, chifres de rinoceronte e mais com 90 por cento de precisão. Uma vez que os cães percebam o cheiro estranho de um animal selvagem na bagagem ou na carga, eles alertarão seus manipuladores, que podem então encaminhar os casos para as autoridades locais.
Esquadrões caninos foram posicionados em vários portos principais e centros de transporte em toda a África, visando veículos nas fronteiras, contêineres e tráfego nos aeroportos. E o programa está se expandindo com sucesso sem precedentes, com planos de se mudar para Camarões e Moçambique nos próximos meses. De acordo com os números mais recentes da AWF, das 27 apreensões de caça furtiva feitas na Tanzânia nos últimos 12 meses, 22 foram atribuídas a equipes caninas que entregaram criminosos à Autoridade da Vida Silvestre da Tanzânia.
Depois de um dia duro de treinamento, os cães Caninos para a Conservação são frequentemente recompensados com o deleite favorito - um brinquedo de mordida de Kong estridente. Segundo o diretor Will Powell, "Kong é a vida". (Peter Chira) O Canines for Conservation Program é pequeno, com menos de 30 cães em serviço ativo. Mas mesmo o simples boca a boca teve efeitos de longo alcance na dissuasão dos esforços de caça furtiva. "Uma vez que as pessoas saibam que há um cachorro trabalhando efetivamente em um aeroporto, os padrões mudam", explica Powell. Até mesmo os “uniformes” dos cães - consistindo de óculos de proteção (botas de cachorro) e botinhas - contribuem para a intimidação deles enquanto se mantêm confiantes em multidões movimentadas de viajantes.
No entanto, o coração dessas unidades anti-caça furtiva são pares de manipuladores e cães, intimamente ligados por sua missão unificadora. As equipes passam por um rigoroso programa de treinamento de dois meses e meio para se prepararem para o campo, as primeiras duas semanas são gastas “aprendendo a adorar cachorros”, segundo Powell. "Depois de ensinar isso, tudo é fácil".
Powell é um antropólogo que treina cães para a força de trabalho desde 1996, inicialmente especializado em detecção de minas terrestres. Dado que ele foi criado por uma longa linha de amantes de cães, incluindo uma avó que constantemente se cercava de um conjunto de pastores, sua profissão não é surpresa. "Os cães sempre foram os membros mais importantes da nossa família", diz ele. “As crianças sempre vinham em segundo lugar.” Mas foi só no final de 2014 que Powell começou a recrutar cães para a causa mais próxima de seu coração: a preservação de algumas das espécies mais preciosas da natureza.
Com seus narizes afiados e habilidades de rastreamento adeptos, os cães são perfeitamente adequados para esta linha de trabalho. As raças de rastreamento já estabelecidas na força de trabalho, como pastores alemães, malinoises belgas e spaniels, eram naturais, diz Powell.
Os caninos também oferecem um bom alívio das advertências do trabalho humano: em troca de seu trabalho, tudo o que pedem é um tapinha na cabeça, uma bola de tênis ou um brinquedo excepcionalmente estridente. E com Powell no leme, as recompensas fluem livremente. "Se um cachorro não está feliz, ele não está trabalhando", diz ele.
Os cães viajam pelo continente no conforto de vans com ar-condicionado para protegê-los do calor escaldante e passam as noites em canis enredados em mosquiteiros tratados com inseticida para afastar as moscas tsé-tsé portadoras de doenças. Nos três anos em que o programa de conservação tem estado ativo, nenhum canino ainda foi perdido devido a ferimentos ou doenças.
Ser selecionado para se juntar a uma equipe de elite de farejadores não é pouca coisa. Ao contrário dos cães-guia, que iniciam a socialização e o treinamento desde cedo, os cães anti-caça são selecionados para plantão após a puberdade, por volta dos 18 meses de idade. "Nós compramos cães que têm um diploma de bacharel e, em seguida, damos-lhes um PhD", explica Powell com uma risada. Além de serem criados a partir de linhas tradicionais de “trabalho”, os cães devem ser sociáveis (mas não muito amigáveis), confiantes (mas não excessivamente agressivos) e em excelente condição física.
Caninos para cães de conservação são típicas "trabalho" raças, como pastores alemães, Malinoises belgas e spaniels. (Peter Chira) O processo de seleção de manipuladores é igualmente rigoroso. A maioria dos candidatos que Powell considera veteranos são os guardas florestais e entre eles prefere donos experientes. Enquanto o primeiro dia de entrevistas é bastante normal, o segundo dia vai para os cães - literalmente. Como um diretor de cinema conduzindo testes de tela com sua protagonista, Powell faz um par de possíveis manipuladores com sniffers experientes e mantém os olhos abertos para a última peça do quebra-cabeça: aquela química indefinível entre o manipulador e o companheiro.
"Quando os treinadores começam a treinar, eles geralmente mantêm os cães à distância", diz ele. "Mas, no final, eles estão completamente apaixonados". Ao relatar histórias de manipuladores e seus cães, Powell refere-se a eles como pais e filhos; para ele, é o mais natural e profundo dos relacionamentos.
"O fato de que a confiança e o amor são tão importantes para o que é considerado uma relação de trabalho não deve surpreender quem tem um cachorro", diz Rebecca Frankel, autora de Cães de Guerra: Histórias de Amor, História e Amor Canino . "Os caninos são tão bons em ler as pessoas ... essa é a chave para o sucesso."
Mas Canines for Conservation enfrenta alguns desafios. Antes que as equipes tenham acesso a centros de transporte, elas precisam da cooperação e do apoio do governo local. E mesmo nos casos em que a permissão total foi concedida, o processo pode ser complicado.
A equipe de Powell conduziu sua primeira implantação no Quênia em 2015 em uma carga liderada pela Diva. Dentro de sua primeira hora no trabalho, lembra Powell, ela entrou em um saco contendo uma presa. No entanto, policiais locais foram subornados para fechar os olhos, e o caso foi desviado para uma universidade próxima, onde autoridades corruptas determinaram que o espécime era simplesmente uma amostra convincente de “plástico duro”. Em outras palavras, os cães fizeram uma diferença, mas seus esforços não podem impedir totalmente os esforços do mercado negro. O próprio Powell diz que sem mudanças significativas na infra-estrutura, a caça ilegal nunca será erradicada.
Ainda assim, ele continua otimista em sua equipe incansável. A integridade humana pode ser infinitamente comprometida, mas Powell tem certeza de uma coisa: os cães são incorruptíveis. Para eles, a alegria pode ser tão normal como se empinar com um brinquedo na mão de um amado treinador depois de um busto desafiador. Nesta parceria, a conservação é simplesmente um trabalho de amor.
