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Raios de luz ultravioleta - os mesmos comprimentos de onda que fluem das luzes negras para dar fluorescência funky a uma rave - podem ser usados para descobrir os segredos normalmente invisíveis aos olhos humanos. Uma câmera UV pode expor os danos do sol à pele, mostrar como as plantas carnívoras atraem as formigas e destacam as sugestões de penas ainda agarradas a fósseis de dinossauros. Agora, os pesquisadores estão usando a luz UV para persuadir a cor dos fósseis de conchas brancas de porcelana.
Assim como a idade e a intemperismo lavaram as cores dos estatutos gregos clássicos, o tempo também tem pigmentos lixiviados de fósseis de caramujo-cone, encontrados na República Dominicana e variando de 4, 8 milhões a 6, 6 milhões de anos. Caracóis de cone modernos são predatórios, difundidos e muitas vezes coloridos. Mas os pesquisadores que estudam os antigos caracóis do cone às vezes têm dificuldade em distinguir espécies sem o auxílio de suas marcações distintas - todas são aproximadamente em forma de cone.
Mas os vestígios desses pigmentos ainda permanecem, e a luz ultravioleta os faz brilhar, descobriu o geólogo Jonathan Hendricks, da Universidade Estadual de San Jose, segundo pesquisa do PLOS ONE . Ele analisou mais de 350 conchas originalmente encontradas na década de 1970 sob luz UV e as caracterizou por suas listras, manchas e cores. Para o The Washington Post, Rachel Feltman escreve:
Ao extrair os padrões dos fósseis, ele foi capaz de classificá-los por espécie. Em muitos casos, ele descobriu que seus padrões eram bastante semelhantes aos das espécies sobreviventes. Mas em outros casos - como a nova espécie proposta Conus carlottae - os padrões eram surpreendentemente estranhos. Esta espécie tinha grandes bolinhas em todas as suas conchas, o que não é um padrão visto nos caramujos de cone hoje.
Esta casca mostra os efeitos da oxidação - cores mais escuras na parte direita. Por Jonathan Hendricks, via PLOS ONE Hendricks propõe 13 novas espécies baseadas em seu trabalho UV. Em seguida, ele escreve, os cientistas precisam descobrir qual composto a luz UV capta e fluoresce. Algumas conchas têm manchas de padrões mais vívidos onde parece que foram expostas à luz solar (o outro lado foi enterrado na areia), então Hendricks acha que alguma reação desencadeada pela exposição ao oxigênio, auxiliada pelos raios do sol, faz com que o pigmento responda Luz UV melhor. Mas eles ainda não sabem por quê.
Ainda assim, agora temos algumas imagens fantásticas que fazem imaginar a vida marinha de milhões de anos atrás um pouco mais colorida.
Por Jonathan Hendricks, via PLOS ONE
