O novo Centro de Visitantes do Capitólio é inaugurado em 2 de dezembro, após oito anos de atraso e um custo de centenas de milhões. Com 580.000 pés quadrados, o Centro de Visitantes é a maior adição ao Capitólio em seus 215 anos de história.
Quando os construtores iniciaram o projeto em junho de 2000, eles planejavam lançar a pedra final no final de 2005. Mas depois de 11 de setembro de 2001, os legisladores exigiram medidas de segurança maiores no Centro de Visitantes. O custo estimado subiu de US $ 265 milhões para US $ 621 milhões.
Agora que o Centro de Visitantes está finalmente aberto, o que os visitantes receberão?
Para começar, eles entram pelo lado leste - o lado oposto do National Mall - e levam um lance de escadas para a câmara subterrânea do prédio, o Emancipation Hall, que tem quase o triplo do tamanho da Rotunda do Capitólio. O Emancipation Hall, batizado em homenagem aos trabalhadores escravizados que ajudaram a construir o Capitólio original, se estende por quase 20.000 pés quadrados no subsolo. Estátuas da coleção National Statuary Hall decoram o perímetro - as luminárias incluem Philo Farnsworth, o inventor da televisão, e King Kamehameha, do Havaí, cuja estátua de capa dourada se ergue sobre as outras.
Os visitantes podem assistir a um novo vídeo de orientação, "E Pluribus Unum", batizado em homenagem ao lema encontrado no Selo dos Estados Unidos que significa "fora de muitos, um". Os curiosos podem obter informações adicionais sobre o Capitólio ao longo das paredes distantes da sala. Os famintos podem morder um novo restaurante de 550 lugares, servido pela mesma empresa atrás das cafeterias da Câmara e do Senado no Capitólio.
Os turistas podem perambular em galerias de museus dedicadas à história americana e do congresso. Cada "nicho histórico" abrange de 35 a 50 anos e apresenta vídeos e textos de grandes eventos e como o Congresso os moldou. Como o único museu dedicado à história do Senado e da Câmara dos Representantes, as exposições destacam o impacto da ação do Congresso em nossa história.
Duas galerias de visualização separadas transmitem vídeos do Senado e da Câmara em ação, e os questionários de estilo "Jeopardy" interativos permitem que os visitantes testem seu know-how legislativo em relação a um amigo.
Um dos principais atrativos é o "Domo Tocável", um modelo de poliuretano de 11 pés do Capitólio, construído como uma réplica em uma escala de 20: 1. Os visitantes podem passar as mãos pelas varandas, janelas e portas, e dar uma olhada nas versões em miniatura dos afrescos no interior da cúpula.
"Queríamos criar uma experiência mais completa", diz Terrie Rouse, CEO da Visitor Services no Centro de Visitantes. "Temos massas de pessoas chegando de várias idades e todas querem ser informadas."
Para aqueles que fizeram a turnê do Capitólio no ano passado, a experiência geralmente começou com uma caminhada até Capitol Hill e uma longa espera na fila. Guias levaram os visitantes para a Rotunda principal, para as galerias onde a Câmara e o Senado se reúnem e depois os liberaram para seus próprios dispositivos na cripta do edifício. A turnê inteira raramente durou mais do que uma hora, e não havia nenhum museu para fornecer maior contexto à experiência. Quando o clima de inverno se tornou desagradável, os visitantes esperavam do lado de fora. Quando o calor e a umidade do verão eram insuportáveis, eles esperavam do lado de fora. Uma vez lá dentro, não havia restaurantes, e os turistas tinham que se divertir para usar um dos cinco banheiros públicos do Capitólio.
O Capitólio só podia acomodar 1500 pessoas de cada vez, mas, durante a estação das cerejeiras da primavera, os juros chegavam a 4.000.
Comparado a isso, o novo Centro de Visitantes é um paraíso expansivo, embora caro.
De dentro da réplica, você pode ver uma miniatura do afresco de Constantino Brumidi, “Apoteose de Washington”. (Brendan McCabe) 
Um dos destaques do Emancipation Hall é uma clarabóia do Capitol Dome, abaixo dos degraus do leste do edifício. (Brendan McCabe) 
A adição do novo Centro de Visitantes da Capitol quase dobra o tamanho de todo o complexo do Capitólio. (Brendan McCabe) 
O modelo original de gesso para a Estátua da Liberdade de 19 pés e seis polegadas de altura que fica no topo do Capitol Dome é a peça central do novo centro de visitantes. (Brendan McCabe) 
O modelo de gesso havia sido exposto no porão do prédio de escritórios do Senado Russell, antes de ser dado uma posição muito mais visível aqui. (Brendan McCabe) 
No lado oposto da parede, os curadores do museu colocam cópias da 19ª Emenda e outros documentos que destacam as liberdades do povo americano. Também está incluído o projeto de lei que institui a Smithsonian Institution. (Brendan McCabe) 
De um lado da “Muralha de Aspirações”, os visitantes podem ler os textos do discurso do Presidente Franklin Roosevelt sobre o Dia da Infâmia e o compromisso do Presidente John F. Kennedy de colocar um homem na lua. (Brendan McCabe) 
As estátuas representam uma ampla diversidade de americanos, incluindo cinco índios americanos. Cada estado doou duas estátuas para a coleção. (Brendan McCabe) 
A estátua da mão direita da Liberdade repousa sobre uma espada enquanto a mão esquerda segura uma coroa de louros da vitória. (Brendan McCabe) 
O elmo da estátua apresenta uma crista composta de uma cabeça de águia, penas e garras, tudo rodeado de estrelas. (Brendan McCabe) 
Esta cúpula de 11 pés de altura é uma réplica exata da cúpula do Capitólio, construída em uma escala de 20: 1. (Brendan McCabe) 
O rei Kamehameha I, uma das estátuas do Havaí, unificou as ilhas havaianas durante seu governo na virada do século XIX. Ele é mostrado vestindo roupas douradas, incluindo um manto de penas amarelas. (Brendan McCabe) 
John L. “Jack” Swigert Jr. foi um dos três astronautas da malfadada missão Apollo XIII. Retratado por Kevin Bacon no filme, Swigert também foi eleito para o Congresso, mas morreu de câncer uma semana antes de assumir o cargo. (Brendan McCabe) 
O chefe Washakie negociou com o Exército dos EUA em nome da tribo Shoshone para preservar mais de 3 milhões de acres em Wyoming para seu povo. (Brendan McCabe) 
Sarah Winnemucca representa Nevada em Emancipation Hall como o escritor do primeiro livro escrito por uma mulher nativa americana, de acordo com o escritório do arquiteto do Capitólio. (Brendan McCabe) 
Philo T. Farnsworth é considerado o "Pai da Televisão" por sua invenção de um antigo tubo de câmera eletrônica que foi o precursor da televisão. (Brendan McCabe) 
Joseph Ward foi um dos primeiros proponentes do estado de Dakota do Sul, compondo a constituição estadual, o lema do estado e a descrição do selo estadual. (Brendan McCabe) 
Sakakawea, talvez mais conhecido como Sacagawea, guiou Lewis e Clark em sua famosa expedição à costa do Pacífico. (Brendan McCabe) 
Po 'Pay organizou uma revolta em Pueblo contra os conquistadores espanhóis no século XVII e serviu como líder religioso e espiritual para o Pueblo do que hoje é o Novo México. (Brendan McCabe) 
Há 24 estátuas em exibição no Emancipation Hall. Aqueles no Centro de Visitantes da Capitol incluem as aquisições mais recentes para a coleção National Statuary Hall. (Brendan McCabe)
