O cheiro de urina pungente pode fazer os humanos enrugarem o nariz, mas o veado de cauda branca não se importa. Nos meses de inverno, eles se aglomeram no norte de Michigan - às vezes 100 animais por milha quadrada - e fazem xixi em tudo. Toda essa urina, ao que parece, faz mais do que apenas criar um excesso de neve amarela. Isso afeta diretamente a capacidade das plantas das quais os cervos dependem para sobreviver, o que significa que os animais podem fazer xixi em seus próprios paraísos de inverno.
Os pesquisadores normalmente pensam no impacto do cervo no ambiente em termos das plantas que comem. Normalmente, os animais “simplificam” essas comunidades de plantas com sua mastigação - em outras palavras, elas consomem todas as plantas, de modo que apenas as espécies mais saudáveis podem sobreviver. Mas parece que a história pode ser um pouco mais complicada do que isso. Embora sua urina rica em nitrogênio - e, até certo ponto, suas fezes - esteja aumentando a complexidade das comunidades vegetais, ajudando uma multidão de espécies a florescer - talvez em seu próprio detrimento.
Para os gerentes de vida silvestre cujo trabalho é garantir que a floresta possa apoiar os cervos no futuro, essa é uma consideração importante. "É importante manter o contexto ecológico em mente quando se discute a sustentabilidade do hábitat de veados", disse Bryan Murray, um candidato a doutorado em ciências ambientais na Universidade Técnica de Michigan, em um e-mail.
Murray e seus colegas chegaram a essas descobertas depois de realizar experimentos com cervos que viviam na parte alta da península de Michigan. Invernos longos e amargos podem despejar cerca de 250 centímetros de neve na região, então a sobrevivência dos cervos depende de encontrar o suficiente para comer e se manter aquecido na paisagem congelada. As áreas da floresta que contêm uma mistura de árvores, como a cicuta do leste, o cedro branco do norte e o abeto de bálsamo, abrigam o vento e algumas nevascas com seus galhos largos e fortes e agulhas espessas. Pesquisadores referem-se a esses hot spots de cervos como "deeryards".
Os pesquisadores decidiram investigar como os cervos podem estar afetando o meio ambiente durante os períodos de apinhamento de inverno. Eles cercaram três trechos de floresta para evitar que os veados visitassem essas áreas, e então compararam as seções livres de veados com outras três áreas em que os animais continuaram a se reunir. Ao longo do ano, eles descobriram que o cervo influenciava significativamente os tipos de plantas que cresciam nesses fragmentos, graças ao nitrogênio que excretavam na urina e nas fezes.
Ou, no discurso da ciência: "Nossos resultados sugerem que a navegação em ungulados afeta os padrões espaciais de cobertura e diversidade da camada de ervas através da excreção de resíduos nitrogenados em pequenas manchas discretas", relatam Murray e seus colegas na revista Ecology .
Como, exatamente, os veados influenciam o que cresce em sua vizinhança? Durante o inverno, a alta concentração de veados em áreas específicas significa que o solo fica saturado de xixi. O nitrogênio dos resíduos do cervo se acumula no solo e, quando a primavera chega, a substância química age como fertilizante, estimulando o crescimento de algumas plantas que gostam de nitrogênio, incluindo mudas de madeira. Se esse padrão se repetir ao longo de vários anos, os deeryards cheios de coníferas podem desaparecer, substituídos por tipos diferentes de árvores que podem não funcionar tão bem bloqueando o vento ou pegando neve.
No passado, menos cervos se reuniam nessa área da península superior, mas a atividade madeireira e o desenvolvimento estão forçando mais cervos a se aglomerarem em espaços menores e menos favoráveis, com um número menor de deeryards viáveis. Isso cria um ciclo potencialmente vicioso de apinhamento “onde os cervos fertilizam o solo, a produtividade da planta aumenta, mais cervos são atraídos para o habitat, fertilizam o solo e assim por diante”, diz Murray.
Assim, parece que os próprios cervos poderiam acabar desempenhando um papel em sua própria ruína molhando suas camas de inverno.
