Na noite de segunda-feira, um carro da Polícia Nacional do Zoológico chegou ao Aeroporto de Dulles para encontrar Caitlin Burrell e o contêiner de esperma congelado de panda gigante que ela carregara da China. Burrell é pesquisadora do Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI), e sua jornada acaba de abrir uma nova janela de oportunidades para a diversidade entre os programas de reprodução de pandas.
Conteúdo Relacionado
- Panda Cub (ou é de bambu?) Detectado no ultra-som de Mei Xiang
- Como um missionário americano ajudou a capturar o primeiro panda dado aos EUA
- Não se preocupe Sr. Nixon, os pandas do zoológico nacional descobriram como fazer sexo
"Obter o esperma aqui foi um grande esforço", diz o veterinário da SCBI Copper Aitken-Palmer. “Isso estabelece um bom precedente, porque realmente nunca aconteceu aqui nos Estados Unidos antes. Isso abre muitas possibilidades ”.
A equipe teve que passar por um emaranhado de obstáculos administrativos para fazer isso acontecer, no entanto, incluindo a obtenção de autorizações do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, do Departamento de Agricultura dos EUA, da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas (CITES) e dos chineses. Governo. Não só isso, mas para fazer a viagem transoceânica com um contêiner de mão de esperma congelado, a equipe precisava da aprovação da companhia aérea, e para contornar as máquinas de raio X de segurança que poderiam ter danificado o DNA do esperma, eles precisavam permissão especial da TSA.
Durante toda a jornada, que durou mais de 20 horas e 7.000 milhas, o refrigerador de nitrogênio líquido precisou permanecer na posição vertical, porque incliná-lo de lado poderia ter comprometido a temperatura, que tinha que ser mantida em -196 graus Celsius.
O esperma, retirado de um panda de nove anos chamado Hui Hui, será usado para engravidar a panda Mei Xiang, do zoológico de 16 anos. É mais do que apenas um exercício de relações entre pandas culturais. Especialistas em criação de pandas queriam o esperma de Hui Hui em particular porque sua linhagem não está bem representada na população de pandas cativos.
"O que estamos tentando fazer é garantir que o pool genético da população cativa permaneça o mais diversificado e saudável possível", diz Jon Ballou, geneticista em conservação na SCBI. Há apenas 397 pandas gigantes em cativeiro, e os cientistas gostariam de elevar esse número para 500. Como casamenteiros dos programas mundiais de pandas gigantes, Ballou e um colega da União Internacional para a Conservação da Natureza analisam o banco de dados global todos os anos para determinar quais machos devem ser acasalados com quais fêmeas.
"Nós chamamos isso de livro genealógico", diz Ballou. “Os mais geneticamente valiosos serão aqueles que não fizeram muita criação antes. Eles estão intimamente relacionados, ou são, animais que saíram da natureza, e não têm relação com as fêmeas com as quais queremos criá-los. ”
Hui Hui, número de garanhão 609, ainda não reproduziu. Seu pai veio da natureza, e sua mãe foi apenas uma geração retirada da natureza. Ele foi um bom jogo para o zoológico de Mei Xiang.
“Mei Xiang é muito importante para a população de pandas gigantes”, diz Aitken-Palmer, “porque não há muitos descendentes de sua linhagem”. Embora ela já tenha tido dois filhotes com o Tiantown do Zoológico Nacional, sua linhagem não é tão valioso. "O pai dele era muito bom em acasalamento natural antes de termos uma inseminação artificial", acrescenta ela. “Nós meio que brincamos que ele é o papai de todo mundo, e por causa disso a linhagem de Tian Tian está bem representada.”
Selecionando este novo companheiro para Mei Xiang foi a parte mais fácil. Descobrir como o jogo seria feito era outra história. Trazer Hui Hui para os EUA estava fora de questão. Mas o envio de esperma da China nunca havia sido feito. De acordo com Aitken-Palmer, o primeiro carregamento real de esperma de panda da China foi enviado para um programa de criação de Memphis através da FedEx na semana passada. Mas com a primavera se aproximando, e Mei Xiang se aproximando da janela de fertilidade de dois a três dias, os criadores do zoológico não queriam arriscar que algo desse errado. Eles decidiram viajar pessoalmente para a China para escoltar a carga preciosa de volta.
Por toda a dificuldade em consegui-lo aqui, o esperma de Hui Hui parece ter chegado bem a tempo. Mei Xiang está mostrando sinais de que ela entrará em cio na próxima semana ou duas. Pode levar muito tempo até sabermos se todo esse esforço dará frutos, no entanto. Nos pandas gigantes, um ovo fertilizado não é necessariamente implantado e começa a crescer imediatamente. Assim, mesmo que a inseminação artificial funcione, um novo filhote de panda pode levar de 80 a 180 dias para chegar ao zoológico.
Os criadores do zoológico começarão a tomar ultra-sons de Mei Xiang logo após a inseminação, mas pelo menos nos dois primeiros meses será apenas para acostumá-la ao processo. Fetos de pandas nem aparecem em um ultra-som até 17 a 20 dias antes do nascimento.
"Eles gostam de nos manter esperando", diz Aitken-Palmer. “Estou animado com a época de reprodução porque há muita imprevisibilidade em torno dela, mas também temos muita ciência que usamos para avaliar o momento certo para a inseminação artificial. Temos boas chances de fazer bebês panda.
Dr. Burrell com a carga ameaçada deixando Chengdu. Em seguida: o voo trans pacífico de 13 horas. Temp do esperma -196 graus Celsius. Science travel pro-tip: O sêmen congelado pode ser considerado uma bagagem de mão. #InstaScience #PandaStory
Uma foto postada pelo Zoológico Nacional Smithsonian (@smithsonianzoo) em 19 de abril de 2015, às 20:11 PDT
