Um vórtice polar desceu sobre os Estados Unidos, mergulhando as temperaturas em grande parte do Meio-Oeste nos negativos - tão baixo quanto menos 33 graus centígrados em Fargo, Dakota do Norte (mais frio que a Antártida). O frio pode ser difícil de suportar, mas o vento implacável está tornando as condições ainda mais miseráveis, levando as temperaturas percebidas a níveis ímpios. Em Chicago, por exemplo, rajadas de vento de até 24 milhas por hora geram uma temperatura com vento frio de menos 50 ou 60 graus Fahrenheit.
Mas o que exatamente é vento frio e como funciona?
De acordo com Gene Brusky, o oficial de ciência e operações do escritório do Serviço Nacional de Meteorologia em Green Bay, Wisconsin, os modelos de resfriadores de vento foram derivados de pesquisas feitas por exploradores da Antártida durante a Segunda Guerra Mundial. Aqueles que se aventuraram perto do Pólo Sul quiseram descobrir quanto calor o corpo humano perde quando exposto ao vento. O índice de resfriamento pelo vento foi adotado pela NWS na década de 1970 e, em seguida, atualizado em 2001 para refletir o entendimento moderno da temperatura do corpo humano.
A temperatura real do ar, que não é alterada pelo vento, não é a única maneira de determinar se o seu corpo está em risco no frio. Um índice de vento frio responde por uma combinação de temperatura do ar e quão rápido o vento está soprando. Ventos mais altos tiram o calor do corpo mais rapidamente. Nos Estados Unidos, o resfriamento pelo vento é calculado com uma fórmula usando graus Fahrenheit e velocidades do vento em milhas por hora, mas os valores de resfriamento pelo vento também podem ser calculados usando graus Celsius e metros por segundo. (Usando o sistema métrico, o valor do vento é expresso em watts por metro quadrado, que é uma medida de irradiância, ou o fluxo de energia radiante sobre uma determinada área de superfície - a quantidade de mudança de calor aplicada à área de superfície de um corpo .)
A tabela do vento frio do Serviço Nacional de Meteorologia, expressa em graus Fahrenheit e milhas por hora. (NWS / NOAA) Os valores resultantes são atribuídos a estimativas aproximadas de temperatura para representar o que as condições “sentem”, mas não há como medir realmente a temperatura subjetiva do vento. A medição, no entanto, é importante, pois o vento pode aumentar o risco de danos corporais causados pelo frio. Se o corpo entrar em um estado hipotérmico - temperaturas abaixo de 95 graus Fahrenheit - pode ser mortal.
"O valor do vento frio é importante porque dá ao usuário uma idéia de quão rapidamente o corpo é suscetível a queimaduras ou hipotermia", diz Brusky. "Você basicamente olha para a temperatura, compara com os ventos, e se esse número for, digamos, negativo em 25 graus, é quando o congelamento pode ocorrer em cerca de 30 minutos." Um índice de vento frio que mergulha nos 60s negativos, como o O centro-oeste deve fazer esta semana, pode tirar o calor do corpo a um ritmo incrível. Sem roupas de proteção, hipotermia ou congelamento podem ocorrer em poucos minutos.
Considere dois dias com a mesma temperatura do ar. Ambos os dias caíram para 10 abaixo de zero. Um dia tem 5 mph ventos enquanto o outro tem 35 mph ventos, enquanto lhes dando um índice de vento frio de menos 20 e menos 40, respectivamente. Essa medida significa que congelamento ou hipotermia podem ocorrer em 30 minutos no dia com vento mais ameno, mas uma pessoa pode começar a congelar até a morte em apenas 5 minutos no dia mais aguado. A temperatura do ar é a mesma em ambos os dias, mas rajadas de vento tiram o calor do corpo, tornando a pessoa fisicamente mais fria do que em um dia menos ventoso.
O fato de o índice estar ligado à temperatura corporal humana é importante. Vamos dizer que é de 33 graus Fahrenheit fora, e os ventos são 30 mph. O corpo humano experimentará uma temperatura de vento de 19 graus, e a exposição prolongada pode ser uma ameaça à saúde. No entanto, o vento não alterará a temperatura de algo que não produz seu próprio calor. Não importa o quanto os ventos frios venham a bater em um lago, se a temperatura do ar ficar acima de zero, a água também ficará congelada. E as plantas, que não produzem calor, podem ser suscetíveis apenas à perda de água em ventos fortes.
"As plantas não geram seu próprio calor, por isso não importa o quão ventoso seja", diz Brusky. "O calor não vai ser tirado de algo que não produz calor."
O vento não altera a temperatura ambiente, mas rouba calor dos nossos corpos e altera a forma como experimentamos a temperatura exterior. A melhor maneira de se proteger contra o resfriamento do vento é vestir-se adequadamente e limitar a exposição. Mesmo que a temperatura do vento seja um fenômeno bastante subjetivo, em vez de uma medição objetiva da temperatura científica, o vento ainda pode colocá-lo em risco em temperaturas frias.
"As principais coisas para se proteger é ficar seco, ficar coberto de camadas e ter em mente que metade do calor do corpo é perdido na cabeça", diz Brusky, repetindo um velho ditado de montanhismo:
Se seus pés estão frios, coloque um chapéu.
