Para os americanos que viviam no final do século 19, a ioga parecia muito mágica. A disciplina antiga aparecia para os observadores ocidentais principalmente na forma de imagens etnográficas de "faquires" - um termo abrangente que incluía dervixes sufis, ascetas hindus e, mais importante, artistas de palco e de rua de acrobacias que desafiavam a morte, como a cama-de- unhas e truques de corda indiana. Em 1902, o “faquir-yogi” fez sua estréia no cinema em um “filme trick” produzido por Thomas Edison, Hindoo Fakir, um dos três filmes na exposição pioneira da Galeria Sackler, “Yoga: A Arte da Transformação”.
Hindoo Fakir, dito ser o primeiro filme já feito sobre a Índia, retrata o palco de um mágico indiano que faz seu assistente desaparecer e reaparecer, como uma borboleta emergindo de uma flor. Para um olho moderno, os efeitos especiais podem deixar algo a desejar. Mas o público de Edison, em casas de nickelodeons e vaudeville, teria ficado maravilhado com a magia na tela, bem como com a magia da própria imagem em movimento. O cinema ainda era novo na época e dominado por “filmes de atualidade” de destinos exóticos e “filmes artísticos ”, como Hindoo Fakir, que apresentava dissoluções, superposições e outras técnicas aparentemente mágicas. De fato, alguns dos primeiros cineastas mais importantes foram os mágicos, incluindo George Melies e Dadasaheb Phalke, diretor do primeiro longa-metragem da Índia. “Os primórdios do cinema eram maravilhados e exibiam essa tecnologia”, diz Tom Vick, curador de cinema das galerias Freer e Sackler.
O cinema primitivo certamente não era sobre sensibilidade cultural. A semelhança entre “faquir” e “falsificador” não é coincidência; essas palavras tornaram-se sinônimos no imaginário americano, já que artistas em circos e shows de mágica invocavam poderes sobrenaturais comumente atribuídos ao faquir yogue. Howard Thurston, um mágico de teatro de Ohio, apropriou-se do truque da corda indiana para seu popular programa itinerante da década de 1920. Na década de 1930, o mágico francês Koringa, considerado o “único faquir feminino do mundo”, frustrou o público com hipnose e luta de crocodilos. Sua suposta identidade indígena era uma “ideia compreensível na época”, diz Sita Reddy, pesquisadora associada à Smithsonian Folklife e curadora de “Yoga”. “O faquir tornou-se algo que não precisou ser explicado de novo; já estava circulando. ”Fakir era, se não um nome familiar, uma parte da linguagem popular - tão difundida que, em 1931, Winston Churchill usou-o como uma ofensa contra Gandhi.
O auto-descrito faquir Koringa confronta um crocodilo nesta capa da revista Look de 1937. (Imagem cortesia da Galeria Sackler) No entanto, o gosto ocidental pelo mercenário estilo faquir parece ter diminuído em 1941, quando o musical " Você é Aquele" apresentou o iogue como um objeto de ridículo. Em um grande número de bandas chamado “O Yogi que perdeu sua força de vontade”, o iogue homônimo percorre todos os típicos clichês “indianos”, usando o turbante e as vestes obrigatórios, olhando para uma bola de cristal, deitado em uma cama de unhas e Mais. Mas a letra de Johnny Mercer o lançou como um infeliz romântico que “não conseguia se concentrar ou se deitar em vidro quebrado” depois de se apaixonar pela “pomba da tartaruga do marajá”; Apesar de todos os seus poderes yogues, esse iogue é impotente quando se trata de amor. Chegando ao final do fenómeno do faquir, " You're the One" estimulou o público a rir, em vez de se maravilhar, com o personagem das ações.
Como a ioga deu o salto do circo para o mainstream americano? Reddy traça a popularidade atual da ioga para o afrouxamento das restrições à imigração indiana em 1965, que trouxe multidões de iogues para os EUA - e para a confiança de celebridades como os Beatles e Marilyn Monroe. Mas a transformação começou muito antes, diz ela, com os ensinamentos de Swami Vivekananda, o líder espiritual hindu cujo livro de 1896, Raja Yoga, inaugurou a era moderna do yoga. Vivekananda denunciou os conjuradores e contorcionistas que ele havia sequestrado a prática e, em vez disso, propôs um yoga da mente que serviria como um “emblema do autêntico hinduísmo”. A visão de Vivekananda da espiritualidade racional continha o tropismo faquir nas primeiras décadas do século XX., mas depois da década de 1940, o yoga estava cada vez mais ligado à medicina e à cultura do fitness, ganhando um novo tipo de legitimidade cultural no Ocidente.
A fisicalidade da ioga é revivida no terceiro e último filme da exposição, na qual o praticante mestre T. Krishnamacharya demonstra uma série de asanas, ou posturas, que formam a espinha dorsal da prática de yoga hoje. Este filme mudo de 1938 introduziu a ioga para novos públicos em toda a Índia, expandindo a prática para além da relação professor-aluno tradicionalmente privada pela primeira vez na história. Ao contrário de Hindoo Fakir e You're the One, o filme de Krishnamacharya foi feito por e para os indianos. Mas, como eles, afirma o poder da imagem em movimento para comunicar o dinamismo do yoga.
