Os pesquisadores há muito debatem qual ramo da árvore genealógica dos animais é o mais antigo - e, conforme a tecnologia avançou, surgiram alguns contendores surpreendentes. No início, os cientistas pensaram que as esponjas vieram primeiro, mas há cerca de uma década as geléias de pente se tornaram uma possibilidade também. Agora, relata Laura Geggel para a LiveScience, um novo estudo afirma que as geleias de pente realmente vieram primeiro.
O estudo, publicado na revista Nature Ecology & Evolution, vem na esteira de outro artigo na revista Current Biology, que afirma que as esponjas foram as primeiras.
Tudo se resume a uma diferença de abordagem. Pesquisadores que fizeram parte do estudo da Current Biology analisaram um enorme conjunto de dados genéticos e descobriram que as esponjas estavam na base da árvore evolutiva. Mas os pesquisadores que fizeram parte do estudo Nature Ecology & Evolution usaram um método diferente. Em vez de olhar para uma quantidade gigantesca de dados, eles concentraram-se em um número menor do que eles chamam de "relações contenciosas" - ramificações da árvore nas quais diferentes tipos de análise de dados produzem resultados contraditórios.
Quando se concentraram nos genes individuais dos animais em categorias contenciosas e os compararam com os de seus parentes mais próximos, os pesquisadores descobriram que, muitas vezes, uma diferença de apenas um gene entre centenas de milhares pode produzir um resultado completamente diferente. Eles então analisaram cada gene para determinar os parentes mais próximos das criaturas, usando essa informação para colocá-los na árvore da vida. Esta análise consistentemente colocou geléias de pente, não esponjas, no fundo da árvore.
Isso pode ser uma surpresa para os primeiros apoiadores da esponja. Aqueles que pensam que as esponjas vieram primeiro usam frequentemente a estrutura genética mais simples da esponja como suporte para a ideia de que ela antecede outras formas de vida mais complicadas. Mas este último estudo sugere que as geleias de pente têm genes específicos que sugerem que eles vieram primeiro.
A controvérsia da geléia de pente tem estado viva e bem desde que os cientistas começaram a usar análises genéticas para unir as espécies. Como Geggel relata, um estudo de 2008 que apoiou geléias de pente como os animais mais antigos ameaçou derrubar a esponja simples de seu lugar - e a opinião vacilou de um lado para o outro desde então.
"Acreditamos que nossa abordagem pode ajudar a resolver muitas dessas controvérsias de longa data e elevar o jogo da reconstrução filogenética a um novo nível", diz Antonis Rokas, co-autor do artigo, em um comunicado à imprensa. É a prova de que os cientistas estão constantemente inventando maneiras melhores e diferentes de aprofundar os dados genéticos. Rokas diz a George Dvorsky no Gizmodo : "Algumas das controvérsias que examinamos, incluindo as geléias / esponjas, são diabolicamente difíceis de decifrar". Portanto, não espere que o debate termine tão cedo.
