Os dinossauros incluem alguns dos maiores e mais poderosos animais que já andaram na Terra. A cada dois anos, ao que parece, somos apresentados a um novo fóssil que luta pelo maior de todos os tempos. Por isso, pode ser fácil esquecer que demorou muitos milhões de anos para que esses supérfluos saurianos evoluíssem; As primeiras criaturas que chamamos de dinossauros eram do tamanho de um pastor alemão.
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Graças à natureza incompleta do registro fóssil, os cientistas ainda estão coçando a cabeça exatamente quando e por que os dinossauros gigantes apareceram pela primeira vez. Agora, os restos de um dinossauro incomumente grande para a época encontrado na Argentina fornecem uma nova visão sobre a evolução da imensidão - e sugerem que a maneira como dinossauros como o Brontossauro se tornaram grandes não era a única maneira de fazê-lo.
Em 2015, enquanto explorava a Bacia Marayes-El Carrizal, no noroeste da Argentina, o técnico de fósseis Diego Abelín, da Universidade Nacional de San Juan, descobriu os ossos de um dinossauro surpreendentemente grande. O fóssil acabaria por incluir seis vértebras cervicais, parte da omoplata direita e a maior parte da pata dianteira direita. Ao testá-los no laboratório, Abelín e seus colegas determinaram que o dinossauro desses ossos pertencia a um animal que antes havia sido visto. Em Nature Ecology & Evolution, a paleontóloga da Universidade Nacional de San Juan, Cecilia Apaldetti, da Universidade Nacional de San Juan, Abelín e seus colegas chamaram o animal Ingentia prima .
Dentro dos muitos ramos e galhos da árvore genealógica dos dinossauros, Ingentia é classificada como um sauropodomorfo - o amplo grupo que não apenas contém gigantes familiares como o Brontossauro, mas também seus primos e ancestrais que remontam ao Triássico. Os sauropodomorfos do Triássico, na verdade, pareciam um pouco diferentes de seus parentes mais famosos, mais tarde. Alguns eram minúsculos. Muitos eram bípedes. Eles ainda não tinham desenvolvido os membros de apoio, semelhantes a colunas, associados a corpos grandes.
Isto é o que torna Ingentia tão notável. Assumindo proporções normais de sauropodomorph, Apaldetti estima que o animal vivo teria entre 26 e 33 pés de comprimento e pesaria cerca de 10 toneladas, ou até dois ou três elefantes africanos. Em termos do Triássico, isso é enorme. " Ingentia excede três vezes o tamanho dos maiores dinossauros do Triássico conhecidos até à data", diz Apaldetti.
Cecilia Apaldetti e Diego Abelín, que descobriram Ingentia prima, desenterrando um dinossauro. (Cecilia Apaldetti) 
Cecilia Apaldetti e Diego Abelín, que descobriram Ingentia prima, desenterrando um dinossauro. (Cecilia Apaldetti) 
Cecilia Apaldetti (à direita) com pesquisadores do Museo de Ciencias Naturales desenterrando ossos de dinossauro. (Cecilia Apaldetti) Apesar do fato de que o Triássico é muitas vezes chamado de "Dawn of the Dinosaurs", a maioria dos dinossauros nesta época eram pipsqueaks. Os dinossauros carnívoros eram do tamanho de um peru, enquanto os ancestrais dos estegossauros e tricerátopos eram igualmente pequenos. Foi somente na parte posterior do Triássico que os sauropodomorfos começaram a empurrar os limites de tamanhos corpóreos maiores, diversificando em uma ampla gama de formas que causaram uma grande mudança evolutiva: de pequenos ancestrais bípedes, sauropodomorfos como Ingentina se tornaram gigantes quadrúpedes.
A nova descoberta faz recuar o surgimento do tamanho do corpo gigante. Até agora, o paleontólogo da Universidade de Witwatersrand, Jonah Choiniere, diz que o maior sauropodomorfo conhecido era um animal chamado Antetonitrus do Jurássico. “A aparência de animais de tamanho corporal um pouco maior é muito interessante”, diz Choiniere - particularmente porque o aumento do tamanho do corpo de dinossauros e diferentes formas ocorreu antes da extinção em massa do Triássico final que foi pensado para finalmente dar aos dinossauros uma vantagem competitiva.
Então agora sabemos que os sauropodomorfos cresceram para tamanhos gigantes pelo menos duas vezes. E, curiosamente, os gigantes da Traissic podem revelar um caminho diferente para se tornarem grandes.
Até agora, diz Apaldetti, acreditava-se que dinossauros verdadeiramente gigantes não evoluíram até cerca de 180 milhões de anos atrás. Foi quando os saurópodes quadrúpedes e com membros de coluna começaram sua inflação jurássica - pense em Brachiosaurus e Apatosaurus como exemplos jurássicos tardios desse tipo de corpo. "Mas Ingentia prima viveu no final do Triássico, entre 210 e 205 milhões de anos atrás", diz Apaldetti.
O que é fascinante para os paleontologistas não é apenas quando estes surtos têm seu surto de crescimento em tempo evolutivo - é como eles cresceram na expectativa de vida dos dinossauros. Como virtualmente todos os dinossauros, sauropodomorfos como Ingentia nasceram de ovos relativamente pequenos. Quando Apaldetti e seus colegas examinaram Ingentia e dinossauros relacionados, chamados Lessemsaurids, descobriram que esses dinossauros não cresceram da mesma maneira que seus parentes posteriores.
Estudos anteriores mostraram que dinossauros como o Diplodocus cresceram rápida e continuamente para chegar a tamanhos enormes. Gigantes no Traissic fizeram as coisas de maneira diferente. Seu crescimento era sazonal: eles acumulavam as libras quando as estações eram favoráveis e pararam de crescer quando as condições mudaram, como as árvores. Isso na verdade os ajudou a aumentar seu tamanho “a uma velocidade ainda maior do que a dos gigantes que cresceram continuamente”, observa Apaldetti.
Havia mais nessa estratégia. Os lessemsaurídeos incluídos no estudo tinham um sistema respiratório parecido com uma ave, incluindo sacos aéreos que invadiam os ossos para tornar os esqueletos mais leves sem sacrificar a força (além de tornar a respiração mais eficiente e agir como um sistema de resfriamento interno). Os paleontólogos sabem há muito tempo que os saurópodes posteriores se beneficiaram dessas estruturas, mas a nova pesquisa indica que eles também eram uma parte crítica da biologia sauropodormófica do Triássico. “ Ingentia e seus parentes mais próximos mostram que o crescimento é extremamente rápido e que um sistema respiratório semelhante ao de uma ave foi necessário para alcançar um grande tamanho corporal em um momento inicial de sua história evolutiva”, diz Apaldetti.
Os ossos podem ajudar a iluminar as características biológicas que permitiram que os dinossauros ficassem grandes, como sacos aéreos e taxas de crescimento rápido. Mas as razões ambientais pelas quais o Triássico foi um bom momento para se tornar grande ainda são nebulosas. Provavelmente não havia uma única razão, diz Apaldetti, mas várias, como temperaturas mais altas e plantas mais nutritivas. “Eu sugeriria que temperaturas globais mais altas e maior produtividade primária das plantas provavelmente são o que impulsionou a evolução do tamanho corporal”, acrescenta Choiniere, “mas neste momento essa hipótese ainda precisa ser testada”.
Por enquanto, a descoberta de Ingentia contribui para o profundo significado do Triássico. Este não foi apenas o tempo dos primeiros dinossauros gigantes, esquisitos com cabeça de cúpula e esquisitices com cara de vácuo, mas também quando os ancestrais de animais vivos - pássaros, crocodilos, mamíferos - floresceram. Foi uma época de vida exuberante e variada que estabeleceu os seguintes 200 milhões de anos, com criaturas como Ingentia ressaltando como a diversidade antiga criara o que mais tarde viria a existir.
“Evidentemente”, afirma Apaldetti, “o período Triássico era um laboratório para vertebrados, o momento em que a maioria dos atuais grupos de vertebrados era projetada e reprojetada” pelos caóticos caprichos da evolução.
