"Eu admito que parece loucura", diz Michael Wong sobre sua idéia de usar ouro para limpar o lixo tóxico. Wong planeja combinar ouro com paládio - um metal ainda mais precioso - para tratar águas subterrâneas poluídas sob depósitos de lixo e fábricas e locais militares contaminados. "Não só funciona mais rápido [do que os métodos atuais], mas cem vezes mais rápido", diz Wong, "e aposto que também será mais barato".
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Um detergente dourado? Aqui está o truque de Wong: ele cria nanopartículas de ouro. Em seu reino, o produto do trabalho é medido não em quilates, mas em átomos. Um dedal de solução cor de café contém 100 trilhões de esferas de ouro - cada uma com apenas 15 átomos de largura, ou aproximadamente a largura de um vírus. Em cada nanoesfera de ouro, Wong e sua equipe jogam poeira em uma porção de átomos de paládio. Pense em uma colher de sorvete infinitamente pequena salpicada com chuviscos.
O graduado de 35 anos do Caltech e do MIT disse não ter pensado muito sobre o lixo tóxico até três anos atrás, quando um de seus colegas da Rice University (onde ele é professor de engenharia química recentemente) veio até ele e disse: " Eu tenho um problema ", significando algo interessante para se trabalhar.
O problema dizia respeito ao suspeito tricloroeteno, ou TCE, "um dos poluentes mais onipresentes", diz Wong, e "uma molécula realmente desagradável". O solvente claro e de cheiro adocicado tem sido usado há décadas para desengraxar peças de metal em fábricas e instalações governamentais. "Está em toda parte", acrescenta Wong. "Nós usamos o TCE em nossos próprios laboratórios". As fábricas de montagem da NASA estão contaminadas, assim como alguns dos laboratórios de pesquisa mais avançados do país. A Agência de Proteção Ambiental diz que 60% dos locais de limpeza do Superfund abrigam TCE; o Departamento de Defesa diz que 1.400 de suas instalações fazem isso. Os custos de limpeza estimados chegam a US $ 5 bilhões apenas para os locais da Defesa.
TCE permanece como um hóspede ruim, especialmente se tratado de forma descuidada. Ela se acumula no solo e pode persistir por anos nas águas subterrâneas. Em um relatório no ano passado, o National Research Council descobriu que o TCE era uma causa potencial de câncer renal; Também está associado a problemas no fígado, doenças auto-imunes e comprometimento da função neurológica.
Atualmente, o método mais comum de remover o TCE do lençol freático é "bombear e tratar", diz Wong - para bombear a água para fora do solo e passá-la por um filtro feito de carvão ativado. ("Pense nisso como um grande filtro de água Brita", diz ele.) Os grãos de carbono absorvem TCE como uma esponja, mas o processo deixa filtros carregados de TCE que precisam ser armazenados ou queimados. "Então você não se livrou de nada", diz Wong. "Você acabou de mudar de um lugar para outro."
É aí que entra Wong. Ele começou a pensar em usar nanopartículas como um catalisador para reagir com o TCE e decompô-lo no que ele chama de "subprodutos felizes".
Da literatura científica, Wong sabia que o paládio mostrara alguma promessa de desconstruir o TCE. "O paládio funciona bem, mas não funcionou o suficiente", diz Wong. Então ele e sua equipe começaram a tentar
várias receitas, e depois de seis meses chegou a um momento eureka quando eles esculpiram um núcleo de átomos de ouro cobertos de paládio.
"Inicialmente, não acreditávamos, porque as nanopartículas de ouro-paládio eram muito mais eficientes - cem vezes mais eficientes", diz ele. "Você vê, o próprio ouro não faz nada para o TCE." Mas algo muito interessante acontece na interface onde o ouro, o paládio e o TCE se encontram.
E o que é isso? "Nós não sabemos!" diz Wong. "Nós não entendemos a química. Mas nós não a entendemos de uma maneira boa ", o que significa que ele acredita que sua equipe vai descobrir isso em breve. "Nosso catalisador está fazendo algo realmente bobo".
Pateta pode ser, mas o nanodetergente de Wong divide o TCE em sais de cloreto e etano relativamente inofensivos. Ele e sua equipe estão trabalhando agora com engenheiros para construir um reator de tamanho real para testar em campo as nanopartículas em um local poluído. Eles esperam estar limpando o TCE em cerca de um ano, e então eles verão se têm o limpador mais econômico que procuram.
"É uma pesquisa muito boa", diz Galen Stucky, professor de química da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, onde Wong fez seus estudos de pós-doutorado. "Mike é um cara muito criativo, com boas idéias, e o que ele está fazendo vai ter um grande impacto na questão muito maior da purificação da água e da água nos próximos dez anos."
Wong nasceu em Quebec City, Quebec, e cresceu em Sacramento, Califórnia, onde sua mãe era contadora e seu pai administrava um restaurante. Seu pai também possuía um shopping center onde o negócio de lavagem a seco de um inquilino era contaminado por um primo químico do TCE. "Meu pai estava assustado", lembra Wong. "Ele foi multado, já que ele era dono do shopping. Ele era legalmente responsável. Ele realmente se perdeu [por dezenas de milhares de dólares em multas]. Então meu pai tem um interesse real no meu trabalho. Ele fica me dizendo:", filho!' "
William Booth é um repórter do Washington Post, radicado em Los Angeles.
