Em meados do século 6 dC, um artista desconhecido esculpiu uma bela figura de quase um metro e oitenta de altura do calcário em uma caverna feita pelo homem no norte da China. Encomendado por um imperador budista da dinastia Qi do Norte, a figura era um bodhisattva, representando um ser humano iluminado que atrasou sua própria entrada no paraíso para ajudar os outros a alcançarem seu próprio desenvolvimento espiritual. Ele se juntou a uma série de outras esculturas, formando um templo subterrâneo de iconografia budista e sinalizando o desejo do regime de orientação e proteção divinas.
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Mas nem a iluminação nem a proteção prevaleceram quando, em 1909, saqueadores, encorajados por conflitos civis e ilegalidade na China, começaram a cortar e remover estátuas e cabeças esculpidas da caverna do templo e vender os tesouros no mercado de arte. O bodisatva permanente chegou a Paris em 1914, na posse do imigrante chinês e negociante de arte CT Loo e do poeta, colecionador e amante de antiguidades suíço Charles Vignier. Dois anos depois, eles venderam a peça para o financista Eugene Meyer, que quase imediatamente se ofereceu para exibi-la no Metropolitan Museum of Art, em Nova York. Ele e sua esposa, a jornalista Agnes, foram proprietários e emprestaram por décadas. Os Meyers acabaram comprando o Washington Post e apoiaram causas cívicas, educacionais e culturais. Agnes Meyer doou a estátua à Freer Gallery of Art do Smithsonian em 1968. Alguns anos atrás, o bodhisattva permanente ajudou a ancorar uma exposição, "Ecos do Passado", organizada pelo Smithsonian e pela Universidade de Chicago, que incluiu a aparência da estátua. em uma reconstrução digital da caverna Xiangtangshan original antes de ser saqueada.
Sabemos muito sobre a escultura do que chamamos de pesquisa de proveniência - acompanhando o registro de propriedade de uma obra de arte. É uma boa prática, prescrita na comunidade do museu, garantir que as obras sejam legalmente adquiridas. Os museus geralmente operam de acordo com um tratado da Unesco de 1970 que diz que obras de arte ilicitamente obtidas devem ser devolvidas aos seus legítimos proprietários. Os EUA e várias outras nações também buscam recuperar o trabalho de arte saqueado durante a era nazista e devolvê-lo também - uma prática iniciada pelos agora conhecidos "Homens Monumentos" - e mulheres.
Embora os museus sejam às vezes criticados por manter itens adquiridos de outras nações, seu objetivo tem sido preservar, exibir e aprender com eles. É uma idéia nobre, valiosa e cívica - que nós, de hoje, possamos ter uma visão da compreensão do passado, e até sermos inspirados por nossa herança e a dos outros. Os líderes cívicos geralmente apóiam a preservação do patrimônio cultural e a educação como objetivos sociais dignos, embora às vezes convencer políticos e autoridades de que tais esforços mereçam apoio dos cofres públicos nem sempre é fácil. Mas ações realizadas em diferentes partes do mundo para destruir tal patrimônio trazem a missão básica dos museus em grande alívio.
A explosão dos Budas Bamiyan do Taleban em 2001 foi um choque, assim como a queima de manuscritos medievais nas bibliotecas de Timbuktu e bandidos do ISIS levando marretas para esculturas acádias e assírias no museu de Mosul. Esses atos hediondos, condenados em todo o mundo, apontam para a obliteração material da história, da diversidade das pessoas e, muitas vezes, de uma identidade complexa e multifacetada da sociedade.
Extremistas dizem que esses objetos não têm valor, mas eles cinicamente roubam e vendem o que podem carregar, usando esses tesouros para ajudar a financiar mais destruição. O patrimônio cultural, seja na forma tangível de monumentos, mesquitas, templos, igrejas e coleções, ou na forma mais intangível de costumes, crenças e práticas vivas, está sendo atacado como um pilar estratégico da guerra extremista. É uma guerra contra a própria civilização - seja ela islâmica, judaica, cristã, hindu ou budista, oriental, ocidental ou indígena.
O diretor assistente do Museu do Iraque, Donny Youkhanna, mostra a cabeça de uma estátua de um homem de um touro aliado assírio, danificado por ladrões que usaram uma motosserra para cortar a cabeça do corpo de pedra do touro em um sítio arqueológico em Khorsabad, localizado ao norte. Mosul, em 1996. (© Jamal Saidi / Reuters / Corbis) 
Mulheres afegãs passam pela cena em que uma das duas colossais estátuas de Buda esculpidas nos penhascos de arenito foram demolidas pelos talibãs em março de 2001, em Bamiyan, no Afeganistão. As estátuas monumentais foram esculpidas no penhasco no início do século VI e VII dC. (© S. SABAWOON / epa / Corbis) 
O local das antigas estátuas de Buda de Bamiyan, nos arredores de Bamiyan, no Afeganistão. As estátuas foram destruídas pelo Taleban em março de 2001. (© David Honl / ZUMA Press / Corbis) 
Trabalhadores engajados nos estágios finais de uma das imagens de Buda mais altas do mundo são vistas no templo Rambodagalle em Rideegama perto de Kurunegala, Sri Lanka, em setembro de 2014. A estrutura, com 67, 5 pés de altura e projetada nas linhas de um Bamiyan A imagem de Buda no Afeganistão, destruída pelo Taleban, está tomando forma não apenas como um símbolo do budismo, mas como um sinal de unidade entre as diferentes comunidades e religiões no Sri Lanka. (© MAPUSHPA KUMARA / epa / Corbis) 
O bibliotecário Aboubakar Yaro examina um manuscrito islâmico do século XVII na Biblioteca Djenne de Manuscritos, em Djenne, Mali, em setembro de 2012. Acredita-se que Djenne tenha pelo menos 10 mil manuscritos mantidos em coleções particulares, datadas do século XIV ao XX. (REUTERS / Joe Penney (MALI - Tags: SOCIEDADE DA RELIGIÃO) --- Imagem por © JOE PENNEY / Reuters / Corbis) 
Em 1909, encorajados por conflitos civis e ilegalidade na China, saqueadores começaram a cortar e remover estátuas como este Bodhisattva da caverna do templo em meados do século VI e vender os tesouros no mercado de arte. (Galeria de Arte Freer, Presente de Eugene e Agnes E. Meyer) 
O Bodhisattva ancorou uma exposição de 2011, "Ecos do Passado: Os Templos da Caverna Budista de Xiangtangshan", organizada pelo Smithsonian e pela Universidade de Chicago, que incluiu uma reconstrução digital do local original onde os saqueadores removeram as obras em 1909. ( Galeria Freer / Sackler) 
Uma ilustração de c.1814 detalha o dano de fogo para as alas do Senado e da Câmara após a tentativa de incêndio do Capitólio dos Estados Unidos pelos britânicos. (© Corbis) 
A ponte velha da cidade de Mostar na Bósnia-Herzegovina foi destruída na luta entre croatas e muçulmanos na década de 1990. Em 2004, foi reconstruído, mais uma vez servindo para reconhecer uma história compartilhada. (© MATTES Rene / Hemis / Corbis) 
O Centro Memorial de Kigali, localizado em um local onde 250.000 das vítimas do genocídio de 1994 em Ruanda foram enterradas em valas comuns, abertas em 2004 no 10º aniversário da atrocidade. (© Andrew Aitchison / Em Imagens / Corbis) 
Um homem está parado em um pátio, durante uma vigília noturna para homenagear o ex-presidente sul-africano Nelson Mandela, perto da seção B da prisão máxima de segurança da Ilha Robben, na costa da Cidade do Cabo em dezembro de 2013 (© STRINGER / Reuters / Corbis) 
A instalação de arte "Sunstar" do artista Christopher Swift em Signal Hill, acima da cidade de Cape Town, África do Sul, é uma estrela de 24 metros construída a partir da cerca original que cercava a Ilha Robben onde o ex-presidente Nelson Mandela foi encarcerado por 27 anos. (© NIC BOTHMA / epa / Corbis) 
Estima-se que 1, 5 milhão de pessoas foram assassinadas em Auschwitz, um campo de concentração que foi libertado pelas tropas soviéticas em 27 de janeiro de 1945 e que se transformou em um memorial e um museu em 1947. (© Frank Schumann / dpa / Corbis) 
A cerca e as torres de relógio farpadas do campo de concentração de Auschwitz-Birkenau estão cobertas na névoa em Oswiecim, Polônia. O campo tornou-se um memorial e um museu em 1947 e, desde 2007, é um patrimônio da UNESCO. (© Frank Schumann / dpa / Corbis) Alguém poderia ser tentado a dizer que saquear e saquear é patrimônio da humanidade - pense na destruição do templo de Salomão, na pilhagem de Roma, no saque de Bagdá pelos mongóis e nas façanhas dos Conquistadores entre os astecas e incas. Existem, naturalmente, exemplos mais modernos.
No ano passado, celebramos o bicentenário do Star Spangled Banner, realizado na coleção do Smithsonian. A bandeira sobrevoou Baltimore semanas depois que os britânicos incendiaram o Capitólio dos EUA, a Casa Branca e outros prédios públicos em um esforço para desestimular a cidadania da jovem nação. Muitas vezes, na guerra moderna, a escala de bombardeio e destruição por armamento pode fazer do legado cultural valorizado uma casualidade de destruição inadvertida.
Os EUA enfrentaram pesadas críticas pelo bombardeio de Dresden durante a Segunda Guerra Mundial, mas o presidente Franklin Roosevelt e o general Dwight Eisenhower reconheceram a necessidade de tentar proteger a herança no meio da invasão aliada da Europa. Ainda há momentos em que uma decisão importante faz a diferença. Kyoto, que abriga grande parte da tradição imperial japonesa e seus locais mais preciosos, estava no topo da lista de alvos para o lançamento da bomba atômica. Mas o secretário de guerra dos EUA, Henry Stimson, mesmo em uma guerra total, reconheceu sua importância cultural e vetou essa ideia.
O patrimônio cultural, embora tenha sido alvo de destruição na guerra, também pode ser usado para ajudar na cura após o conflito e para reconciliar as pessoas com seus antigos inimigos e seu passado. Como o Japão estava se recuperando da guerra e sob a ocupação dos EUA, não era menos um guerreiro do que o general Douglas MacArthur, que apoiou os esforços das autoridades japonesas para preservar seus tesouros culturais. Na Europa pós Segunda Guerra Mundial, Auschwitz, o maior campo de concentração, tornou-se um memorial e museu para reconhecer e extrair compreensão do esforço nazista de exterminar o povo judeu. A Convenção de Haia de 1954, reconhecendo o valor do patrimônio, demonstrou condenação mundial pela destruição deliberada de bens culturais em conflitos armados e ocupação militar, e uma convenção de 1972 da Unesco formalizou um regime internacional de reconhecimento de sítios do patrimônio mundial.
Nos EUA, na década de 1980, os índios americanos e sua cultura, um século antes marcada pelo governo para destruição e assimilação, eram celebrados com um museu nacional ao pé do Capitólio dos EUA. Na década de 1990, Robben Island, outrora a casa da infame prisão que abrigava Nelson Mandela e seus compatriotas lutando contra o apartheid, foi transformada em um museu para a nova África do Sul. Tanto os prisioneiros como os guardas tornaram-se docentes, educando os visitantes sobre a época e um local que antes dividira drasticamente uma população ajudava a reuni-los. Na Bósnia-Herzegovina, a Ponte de Mostar, encomendada por Suleiman, o Magnífico, fora destruída na luta entre croatas e muçulmanos. A ponte tinha mais que uma estrada; era um símbolo de conexão entre as duas comunidades e eliminá-lo serviu para dividi-las em conflito. Em 2004, foi reconstruído, mais uma vez servindo para reconhecer uma história compartilhada.
No mesmo ano, o Centro e Museu Memorial do Genocídio Kigali foi aberto em Ruanda, no local das valas comuns das vítimas desse genocídio, e forneceu um meio para encorajar todos os cidadãos daquele país, hutus e tutsis a evitar o racismo e a intolerância que levaram. a essa tragédia nacional. Não apenas museus e memoriais, mas patrimônio encapsulado em tradições vivas que outrora dividiam pessoas podem ser usadas para reuni-las. O projeto da Rota das Escravas da Unesco focou em como a diáspora africana ilustrou a perseverança das pessoas e suas culturas, enquanto suportava uma prática muito odiosa. O Smithsonian trabalhando com Yo-Yo Ma, Aga Khan e Rajeev Sethi demonstraram como os conflitos, migração forçada e exploração ao longo da histórica Rota da Seda foram superados e resultaram em expressões culturais complexas e criativas em arte, música, culinária, moda e idéias que pessoas conectadas ao redor do globo.
O patrimônio cultural nos ensina coisas. Ele incorpora o conhecimento de determinados momentos sobre arquitetura, engenharia, design, estrutura social, economia, artesanato e crenças religiosas. Ele oferece uma apreciação da história e nos permite entender algo sobre a maneira como as pessoas viviam. Mas a herança não é apenas sobre o passado. A herança é esquecida e obscurecida, ou articulada e valorizada no presente. Simboliza como as pessoas pensam de si e dos outros, incluindo seus antecessores e vizinhos hoje. Nesse sentido, a herança cultural nos ensina sobre tolerância e respeito por uma humanidade diversificada. Salvar a herança nos salva das fraquezas da arrogância, intolerância, preconceito e perseguição de nossos semelhantes. Isso nos lembra da nossa natureza melhor e, como o bodhisattva permanente, nos ajuda a todos a viver em um mundo mais humano.
A discussão continua em um programa "Patrimônio Cultural: Conflito e Reconciliação", organizado no Smithsonian com a Universidade de Chicago no Meyer Auditorium da Galeria Freer em 17 de abril. Uma sessão com Irina Bokova, Diretora Geral da UNESCO, Emily Rafferty, Presidente da o Metropolitan Museum of Art, Mounir Bouchenaki, diretor do Centro Regional Árabe para Patrimônio Mundial, e Richard Kurin, entrevistado por David Rubenstein, Smithsonian Regent e University of Chicago Trustee, e co-fundador do The Carlyle Group. O evento estará disponível via webcast.
