O terreno plano e as águas calmas da costa leste de Maryland desmentem os perigos das viagens que escapam dos escravos para alcançar a liberdade no norte. Brocas dos eucaliptos das florestas perfuravam os pés dos fugitivos; a água aberta aterrorizava aqueles que tinham que atravessá-la. Enquanto se arrastavam, ao redor ou através de pântanos e riachos e bosques e campos, os fugitivos contavam com a ajuda da nativa da costa leste, Harriet Tubman, e outros condutores da rede de resistência da Ferrovia Subterrânea.
Em viagens anteriores para a costa leste, eu havia pedalado por estradas escassamente exploradas, passando por campos agrícolas ou de carro, até as praias do resort no Atlântico. Depois de ler o romance de James McBride, Song Yet Sung, cuja protagonista, Liz Spocott, é vagamente baseada em Tubman, voltei para um fim de semana com amigos do clube de livros para explorar lugares associados à vida e ao legado de Tubman.
Muito provavelmente um descendente do povo Ashanti da África Ocidental, Tubman nasceu em escravidão em 1822 no Condado de Dorchester, Maryland, cerca de 65 milhas a sudeste de Washington, DC Depois de quase 30 anos como escrava, ela conquistou sua liberdade em 1849 a linha Mason-Dixon, a fronteira entre os estados livre e escravo. No entanto, ela retornou à costa leste aproximadamente 13 vezes nos próximos dez anos para ajudar outros escravos a fugir para o norte. Por causa da Lei do Escravo Fugitivo de 1850, que determinava o retorno de escravos refugiados capturados em qualquer lugar dos Estados Unidos, Tubman trouxe fugitivos para o Canadá, tornando-se conhecido como o "Moisés de seu povo" durante sua vida.
Além de ajudar a libertar cerca de 70 familiares e conhecidos, Tubman trabalhou como abolicionista; um espião, enfermeira e professor do Exército da União durante a Guerra Civil; e mais tarde uma ativista sufragista, humanitária e comunitária antes de morrer, aos 91 anos, em 1913. Agora, Tubman é mais famoso do que em qualquer outra época no passado. O estado de Maryland está planejando um parque nomeado para ela, e o Serviço Nacional de Parques pode seguir o exemplo.
Para os viajantes de hoje, os locais no lado leste da Baía de Chesapeake, associados ao início da vida de Tubman, estão convenientemente organizados ao longo do caminho-de-ferro de Harriet Tubman Underground Railroad Byway. Um dos Byways da América, como designado pelo Departamento de Transporte dos EUA, é um passeio auto-guiado de 125 milhas com paradas que destacam não só a vida de Tubman, mas também a história da escravidão e a busca dos escravos pela liberdade. Os turistas podem percorrer toda a rota, levando até três dias - de sul a norte, como fugitivos guiados pela Estrela do Norte - ou visitando apenas alguns locais.
No sábado, fizemos um passeio a pé pela High Street, a via histórica pavimentada de tijolos da cidade de Cambridge, que culminou no belo Dorchester County Courthouse, construído em 1853 (206 High Street; West End Citizens Association; 410-901-1000 ou 800-522-8687). O primeiro resgate de Tubman, em 1850, começou neste local, em um tribunal que incendiou dois anos depois. A sobrinha de Tubman, Kessiah, estava prestes a ser vendida em um leilão de escravos nos degraus do tribunal quando seu marido, um negro livre, conseguiu levar ela e seus dois filhos para Baltimore, onde Tubman os encontrou e os levou para a liberdade.
Muito provavelmente um descendente do povo Ashanti da África Ocidental, Harriet Tubman nasceu em escravidão em 1822 em Dorchester County, Maryland. O Museu Harriet Tubman e o Centro Educacional estão localizados na cidade histórica de Cambridge. (Foto cortesia de Dorchester County Tourism) 
Uma atriz vestida como Tubman revela as zonas húmidas ao longo da estrada de ferro subterrânea. (© 2005 Dorchester County Tourism. Fotografia por Melissa Grimes Guy) 
Uma atriz vestida como Tubman atravessa o Monte. Cemitério Agradável. Tubman ganhou sua liberdade em 1849, passando pela linha Mason-Dixon. Ela retornou à costa oriental aproximadamente 13 vezes nos próximos dez anos para ajudar outros escravos a fugir para o norte. (Foto de Melissa Grimes Guy) 
A loja da vila de Bucktown, outrora parte de um povoado próspero, fica no caminho-de-ferro de Harriet Tubman Underground Railroad Byway. Aqui, em meados da década de 1830, a jovem Harriet cometeu seu primeiro ato conhecido de desafio público, recusando-se a ajudar um superintendente irado a subjugar outro escravo. (Jeanne Maglaty) 
O proprietário Jay Meredith relata a história na Bucktown Store (c. 1800), que ele restaurou para se assemelhar com o que teria parecido no dia de Tubman. O prédio está em sua família há quatro gerações. (Jeanne Maglaty) Nós também paramos no Harriet Tubman Museum e Educational Center (424 Race Street, Cambridge; 410-228-0401), uma operação de vitrine informativa onde o voluntário Royce Sampson nos mostrou. O museu tem uma grande coleção de fotografias de Tubman, incluindo um conjunto de retratos doados pelo National Park Service e uma foto na qual ela está usando um xale de seda dado a ela pela Rainha Vitória, da Grã-Bretanha.
Na Bucktown Village Store (4303 Bucktown Road, Cambridge; 410-901-9255), Tubman cometeu seu primeiro ato de desafio público, em algum momento entre 1834 e 1836. Quando um supervisor de escravos ordenou que ela o ajudasse a prender outro escravo que Na loja sem permissão, ela se recusou - e quando o escravo fugiu, o supervisor jogou um peso de meio quilo de ferro contra ele e bateu em Tubman. Seus sintomas e comportamento subsequentes - períodos de sono, convulsões, sonhos e visões vívidas - sugerem fortemente que ela sofria de epilepsia do lobo temporal, de acordo com Kate Clifford Larson, autora de Bound for the Promised Land .
No domingo, Jay Meredith, proprietário da quarta geração da Bucktown Village Store, contou essa história no prédio restaurado, onde ele e sua esposa, Susan, operam a Blackwater Paddle & Pedal Adventures, que é certificada pela Underground Railroad Network do serviço do parque. Liberdade para conduzir viagens de bicicleta e caiaque. Alugamos caiaques para um passeio no lânguido Rio Transquaking, que, embora breve, nos fez apreciar o quanto Tubman tinha que saber sobre seu ambiente natural para percorrer uma rede secreta de canais, esconderijos, trilhas e estradas.
Dez milhas a sudoeste de Cambridge é a cidade de Church Creek, onde Maryland deve abrir um parque estadual dedicado a Tubman em 2013, cem anos após sua morte. Os 17 acres do parque serão mantidos em seu estado natural, de modo que a paisagem parecerá muito quando viajou pela área sem ser detectada.
Em uma escala maior, um projeto de lei foi introduzido no Congresso no dia 1º de fevereiro para criar dois parques para homenagear Tubman: o Parque Histórico Nacional Harriet Tubman em Auburn, Nova York, onde Tubman viveu por mais de 40 anos, e o Harriet Tubman Underground Railroad National. Parque histórico na costa oriental. Um objetivo adicional deste projeto de lei é incentivar a pesquisa arqueológica para localizar a cabine de Ben Ross, pai de Tubman, perto de Woolford, Maryland. O parque de Maryland estaria em terra dentro do Blackwater Wildlife Refuge, com 27.000 acres.
Chegamos a Blackwater, famosa por suas aves migratórias e nidificantes, no início da manhã de domingo (2145 Key Wallace Drive, Cambridge; 410-228-2677). Com a ajuda de um guia, avistamos águias, martins-pescadores, grandes garças azuis, cormorões, osprey, patos e gansos. De alguma forma, parecia apropriado ver uma profusão de pássaros impressionantes, sabendo que o refúgio era apenas uma parada para muitos - antes de migrarem para o Canadá.
