Os astrônomos há muito sabem que a Terra não está sozinha na galáxia - mas quantos vizinhos estão por aí? Em 2009, a NASA lançou um observatório espacial para descobrir. Agora, a agência está anunciando o mais novo avistamento da nave: 104 planetas fora do nosso sistema solar.
Em um comunicado, a NASA afirma que os cientistas confirmaram os exoplanetas depois de analisar 197 candidatos vistos pela nave. Isso traz a contagem total de achados do planeta de Kepler para 2453.
Como Johannes Kepler, o astrônomo do século XVII, a quem o nome é dado, o objetivo do observatório é descrever os planetas do universo. A missão é focada em encontrar planetas do tamanho da Terra que orbitam outras estrelas com o objetivo de descobrir onde a Terra se encaixa em um contexto maior. Para fazer isso, Kepler aponta seu telescópio para estrelas distantes, e então observa enquanto elas brilham e entorpecem enquanto seus planetas em órbita passam na frente deles. Ao medir esses trânsitos planetários, o Kepler pode encontrar planetas e ajudar os cientistas a aprender mais sobre suas órbitas, temperaturas e massa.
Quatro dos planetas Kepler avistou a órbita em torno de K2-72, uma estrela anã vermelha de 181 anos-luz de distância. Essa estrela tem menos da metade do tamanho do sol e muito menos intensidade, escreve a agência no lançamento. No entanto, os planetas giram em torno de K2-72 em uma órbita rígida, colocando alguns deles na zona habitável da estrela - uma região onde a água líquida pode existir. Embora os próprios planetas sejam todos maiores que a Terra, dois parecem ter uma exposição comparável à radiação. E a possibilidade de vida "não pode ser descartada", segundo o comunicado de imprensa.
Tem sido uma estrada esburacada para Kepler, que experimentou uma série de chamadas perto e quase-erros enquanto no espaço. Mas os cientistas esperam que o laboratório revele ainda mais descobertas no espaço profundo. No artigo que anuncia os novos planetas, os pesquisadores escrevem que, se a missão continuar, “com base nas atuais descobertas, esperamos que um planeta renda de 4 a 5 vezes maior do que o atualmente produzido”. descobertas são a melhor recompensa.
