Conseguir uma contagem precisa em uma grande população de qualquer criatura é uma tarefa difícil - basta olhar para o esforço que o governo dos EUA precisa colocar no censo decenal. Contar peixe é ainda mais complicado: até agora, as melhores estratégias dos cientistas envolviam redes e olhos atentos. Mas uma nova pesquisa da Universidade de Washington pode tornar simples a realização de um censo de peixes.
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Os pesquisadores colheram apenas dois copos do gigante de Monterey Bay Aquarium, com 1, 2 milhão de galões, que abriga cerca de 13 mil peixes. Como os humanos, os peixes constantemente perdem células de sua pele, e os pesquisadores perceberam que essas células poderiam ser usadas identificando seus antigos proprietários.
Eles usaram sondas de DNA específicas para animais vertebrados para analisar os componentes genéticos dessas amostras de água. E sua análise revelou não apenas quais peixes viviam no aquário (e que haviam sido recentemente lançados como alimento), mas também quais espécies eram mais abundantes.
Os pesquisadores foram capazes de identificar corretamente espécies ósseas, como o atum e a sardinha, mas não conseguiram captar as espécies portadoras de cartilagem, como tubarões e raias. As sondas - que ainda estão sendo desenvolvidas e refinadas - também perderam as tartarugas marinhas do tanque. Ainda assim, o principal autor, Ryan Kelly, acha que "Claramente esta é uma ferramenta eficaz quando você sabe o que está procurando". Ele e seus colegas acham que o método poderia eventualmente ser usado em mar aberto para fazer peixes selvagens em uma determinada área ou para determinar se espécies raras ou ameaçadas ainda vivem lá.
