Em muitas regiões anteriormente em guerra, as minas terrestres permanecem dispersas sob o campo. E encontrá-los não é tarefa fácil. As soluções mais comuns, como cães farejadores de bombas e detectores de metais, são caras e demoradas. Agora, uma organização sem fins lucrativos chamada APOPO acha que há uma solução melhor: ratos farejadores de bombas.
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"A ideia era muito estranha", disse o coordenador de operações da APOPO Camboja, Theap Bunthourn, a Michael Sullivan para a NPR. "Os cambojanos matam ratos. Eles não gostam de ratos. Mas são eficientes em termos de custos, são fáceis de transportar, são fáceis de treinar e não acionam as minas porque são muito claro."
Este não é o seu típico rato de metrô: o rato gigante africano é o tamanho de um gato, escreve Rachel A. Becker para a National Geographic . Embora a visão deles não seja ótima, eles têm um olfato impecável e são capazes de identificar e detectar o cheiro da TNT em quantidades tão pequenas quanto 29 gramas, relata Sullivan.
Os ratos também são mais baratos e mais fáceis de treinar e manusear do que os cães, que são comumente usados para limpar os campos minados do Camboja. Enquanto os cães só podem trabalhar com o manipulador com quem se relacionam, os ratos vão caçar minas alegremente para qualquer um que tenha a coleira, contanto que recebam uma recompensa saborosa sempre que encontrarem uma mina.
Quando totalmente treinado, um rato pode procurar mais de 2.000 metros quadrados em 20 minutos. Poderia levar um humano com detector de metais até quatro dias para vasculhar a mesma área, disse o gerente de treinamento da APOPO, Abdullah Ramadhan, a Becker.
Enquanto o treinamento ainda custa cerca de US $ 6.500 por rato, os pequenos especialistas em explosivos ajudaram a encontrar cerca de 13.200 minas na Tanzânia, Moçambique, Angola e Camboja nos últimos 20 anos.
Os ratos gigantes são treinados para caçar minas desde a infância, aprendendo a distinguir o cheiro de TNT de outros odores industriais, como óleo de motor e ácido de bateria. Quando um rato encontra uma mina, eles param e arranham o chão. Uma pessoa então checa duas vezes o local com um detector de metal e, se uma mina for encontrada, ela é detonada com segurança.
Os ratos passam por testes rigorosos antes de serem permitidos em campo, "Alguns ratos não conseguem", Tim Edwards, chefe de treinamento da APOPO, diz a Sam Jones para o The Guardian . "Estamos fazendo um trabalho perigoso e não queremos colocar ratos no campo que não podem fazer isso".
Minas não são a única coisa que a APOPO está treinando ratos para caçar. O próximo alvo é identificar doenças como a tuberculose e o câncer da saliva. Mas enquanto há alguns céticos que duvidam das habilidades dos ratos, Edwards ainda tem fé no poderoso nariz do rato gigante.
"Há muito potencial", diz Edwards a Jones. "É só uma questão de encontrar tempo e recursos para investigar isso."
