Stromatolites perto da baía do tubarão em Austrália. Foto: Virginia Edgcomb, Woods Hole Instituição Oceanográfica
Em alguns lugares espalhados pelo mundo, remanescentes de algumas das formas de vida mais antigas do planeta ainda crescem. Estromatólitos, também conhecidos como rochas em camadas, se formam em águas rasas quando biofilmes de microrganismos vivos, como as cianobactérias, retêm sedimentos. A maioria dos estromatólitos crescem em lagoas ou baías extremamente salgadas, em lugares como Austrália, Brasil, México e Bahamas.
Mas nem sempre foi assim. Cerca de 3, 5 bilhões de anos atrás, os estromatólitos dominaram as costas ao redor do mundo e reinaram como a primeira forma de vida visível da Terra aos olhos nus. Agora, os cientistas pensam ter resolvido o mistério do que aconteceu com os outrora estromatólitos profusos: um organismo unicelular chamado foraminíferos provavelmente causou a destruição dos estromatólitos.
Por dois bilhões de anos, o lugar dos estromatólitos no ecossistema não foi desafiado. Mas cerca de um bilhão de anos atrás, as rochas em camadas abruptamente desapareceram do registro fóssil. Pesquisadores dizem que a extinção não é menos dramática do que a dos dinossauros, mas ninguém sabia o que aconteceu com os estromatólitos.
Ao mesmo tempo, no entanto, outra estrutura viva semelhante a uma rocha começou a aparecer. Chamados de trombolitos, ou pedras coaguladas, essas agregações clangeadas não eram tão finas quanto os estromatólitos, mas são similarmente produzidas por biofilmes de microrganismos.
Os pesquisadores deste novo estudo decidiram comparar estromatolitos e trombolitos modernos em busca de pistas. Com o sequenciamento genético, eles descobriram que os trombolitos abrigam um grande número de foraminíferos, um micróbio oceânico unicelular. A evolução do foraminífero coincide com o aparecimento de trombolitos.
Mas isso não era evidência de que esses micróbios causassem a diminuição dos estrombolitos. Para fazer essa conexão, os pesquisadores simularam condições de bilhões de anos reunindo estromatólitos modernos e foraminíferos de trombolitos. Depois de seis meses, as camadas finas dos strombilites se transformaram em uma bagunça trombolita. Os pesquisadores suspeitam que uma aquisição semelhante tenha ocorrido um bilhão de anos atrás, em todo o planeta, deixando de fora apenas os mais extremos dos estromatólitos, ou pelo menos transformando-os em uma versão confusa de seus antigos seres.
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