Nesta época do ano no leste dos EUA, os pássaros estão surgindo em força, muitos exibindo seus vermelhos brilhantes - verão brilhante e tanagers escarlates, cardeais machos em plumagem de pico ou tentilhões carmesim de machos.
É uma visão bonita, mas os cientistas freqüentemente se perguntam por que alguns pássaros são vermelhos, já que parece que a coloração brilhante os tornaria mais visíveis. Dois estudos independentes publicados recentemente na revista Current Biology trouxeram algumas respostas, incluindo exatamente o que torna as aves vermelhas e com que propósito elas podem servir.
“O vermelho é geralmente uma propaganda, mas é altamente visível e provavelmente custoso, facilmente produzido por predadores”, Julia Schroeder, pesquisadora de ecologia e evolução do Imperial College, em Londres, que não esteve envolvida em nenhum dos estudos, conta Jason Thomson em The Christian Science Monitor "Então não vemos isso com frequência em animais."
Em um estudo, os pesquisadores analisaram os genomas de três espécies, o lugre vermelho da Venezuela, o canário amarelo e o "canário do fator vermelho", um híbrido dos dois criados no início do século 20 para produzir um animal de estimação vermelho. De acordo com Rachel Feltman no The Washington Post , os pesquisadores isolaram cerca de 15.000 bits do genoma das aves que poderiam estar envolvidos em sua coloração vermelha. Mas um gene em particular, o CYP2J19, que é ativado na pele e no fígado dos pássaros vermelhos, pulou para fora.
Outras espécies de aves mais maçantes também têm o gene, que geralmente produz um pouco de vermelho em seus olhos. Mas em pássaros de penas vermelhas, é muito mais ativo e permite que eles convertam carotenóides amarelos, pigmentos coloridos encontrados em plantas, frutas e vegetais, em cetocarotenóides que dão às suas penas um brilho vermelho.
Uma segunda equipe de pesquisa não relacionada também concentrou-se no CYP2J19 enquanto estudava os tentilhões-zebra, uma espécie cujos machos têm uma variedade de cores de bico variando em tons de amarelo a vermelho. Acontece que os tentilhões-de-bico-vermelho carregam o CYP2J19, enquanto os tentilhões-zebra de bico amarelo eram uma linhagem mutante sem o gene, escreve Thomson.
“O facto de termos identificado o mesmo gene em duas espécies profundamente divergentes sugere que este é provavelmente muito geral no mundo das aves, e muitas espécies usarão o mesmo mecanismo para produzir pigmentos vermelhos”, Miguel Carneiro da Universidade do Porto, Portugal, co-autor do estudo canário, conta a Jonathan Webb na BBC.
Isso explica como os pássaros são vermelhos, mas por que eles são vermelhos? Nick Mundy, da Universidade de Cambridge, que liderou o estudo, diz a Thomson que eles têm uma ideia. O gene que ajuda a criar cetocarotenoides vermelhos também está associado à quebra de toxinas. Assim, pode ser que quanto mais brilhante for o vermelho, melhor será o pássaro para desintoxicar qualquer substância química desagradável que consuma, diz ele.
Em outras palavras, os pássaros vermelhos são atraentes para seus companheiros não porque são bonitos, mas porque têm fígados fortes.
Geoffrey Hill, da Auburn University, que liderou o estudo do canário, diz que a descoberta do gene também pode ter alguns usos comerciais. "Os carotenóides vermelhos são grandes negócios e estão ficando maiores o tempo todo", diz Ed Yong no The Atlantic . Uma versão artificial da astaxantina, um pigmento vermelho encontrado nos olhos de algumas aves, é usada como corante alimentar que torna o salmão de viveiro rosa. Hill diz que aprender mais sobre os genes que tornam os pássaros vermelhos em vermelho pode levar a novas classes de corantes industriais.
