Quando tinha 20 anos, o colonial-americano Benjamin Franklin já havia passado dois anos trabalhando como impressor em Londres. Ele retornou à Filadélfia em 1726. Durante a viagem marítima para casa, ele manteve um diário que incluía muitas de suas observações sobre o mundo natural. Franklin era curioso, articulado e interessado em dominar o universo.
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Durante uma tarde calma em 14 de setembro, Franklin escreveu:
“... enquanto nos sentávamos jogando Rascunhos no convés, ficamos surpresos com uma súbita e incomum escuridão do sol, que, como pudemos perceber, estava apenas coberta por uma pequena nuvem fina: quando isso foi passado, descobrimos que aquela gloriosa Luminária trabalhou sob um grande eclipse. Pelo menos dez partes de doze dele estavam escondidas de nossos olhos, e estávamos apreensivos que ele teria ficado totalmente escuro.
Eclipses solares totais não são fenômenos raros; a cada 18 meses, em média, ocorre em algum lugar da Terra. Franklin e seus companheiros provavelmente tinham visto eclipses antes. O que foi diferente para Franklin e sua geração foi uma nova compreensão das causas dos eclipses e a possibilidade de prevê-los com precisão.
Gerações anteriores na Europa confiaram no pensamento mágico, interpretando tais eventos celestes através das lentes do oculto, como se o universo estivesse enviando uma mensagem do céu. Em contraste, Franklin cresceu em uma época em que as leituras sobrenaturais eram mantidas em suspeita. Ele iria espalhar visões científicas modernas de eventos astronômicos através de seu popular almanaque - e tentar libertar as pessoas do reino da profecia ocultista e astrológica.
O universo centrado na Terra de Ptolomeu com a lua, Mercúrio, Vênus, o Sol, Marte, Júpiter e Saturno orbitando nosso planeta. (Andreas Cellarius, CC BY) **********
Os povos antigos concebiam os céus construídos em torno dos seres humanos. Durante séculos, as pessoas aderiram à crença ptolomaica sobre o sistema solar: os planetas e o sol giravam em torno da Terra estacionária.
A ideia de que Deus dirigiu os céus é muito antiga. Como as pessoas achavam que seu deus (ou deuses) guiava todas as ocorrências celestes, não é de surpreender que muitas pessoas - chineses antigos, por exemplo, egípcios e europeus - acreditassem que o que testemunharam nos céus forneceu sinais de eventos futuros.
Por essa razão, os eclipses solares foram durante muitos séculos entendidos como prenúncios do bem ou do mal para a humanidade. Eles foram atribuídos qualidades preditivas mágicas ou misteriosas que poderiam influenciar vidas humanas. Durante o primeiro século dC, pessoas - incluindo astrólogos, mágicos, alquimistas e místicos - que afirmavam ter domínio sobre fenômenos sobrenaturais dominavam reis, líderes religiosos e populações inteiras.
Nicolau Copérnico, cuja vida se estendeu pelos séculos XV e XVI, usou métodos científicos para conceber uma compreensão mais precisa do sistema solar. Em seu famoso livro, "Sobre as Revoluções das Esferas Celestes" (publicado em 1543), Copérnico mostrou que os planetas giravam em torno do sol. Ele não acertou, porém: ele achava que os corpos planetários tinham órbitas circulares, porque o Deus cristão teria projetado círculos perfeitos no cosmos. Esse movimento planetário é elíptico é uma descoberta posterior.
Quando Benjamin Franklin cresceu na Nova Inglaterra (cerca de 150 anos depois), poucas pessoas ainda acreditavam no sistema ptolemaico. A maioria aprendeu por viver em uma cultura cada vez mais esclarecida de que o sistema copernicano era mais confiável. Franklin, como muitos de sua geração, acreditava que o conhecimento sobre as causas científicas das mudanças no ambiente poderia reduzir os medos humanos sobre o que os céus poderiam prever.
Ao medir a altura dos objetos celestes com um astrolábio, o usuário poderia prever a posição das estrelas, dos planetas e do sol. (Pom², CC BY-SA) Era uma era de admiração, ainda, mas a maravilha foi aproveitada para avanços tecnológicos que poderiam ajudar as pessoas a entender melhor o mundo em que viviam. Instrumentos precisos, como o astrolábio, permitiam que as pessoas medissem o movimento dos planetas e, assim, predissem movimentos em os céus, particularmente fenômenos como eclipses solares e lunares e os movimentos de planetas como Vênus.
Em seus primeiros artigos impressos, Franklin criticou a idéia de que a educação pertencia exclusivamente à elite. Ele esperava trazer conhecimento para pessoas comuns, para que eles pudessem confiar em conhecimentos fora do que eles poderiam ouvir nas igrejas. Franklin optou por usar seus próprios almanaques - junto com sua caneta satírica - para ajudar os leitores a distinguir entre eventos astronômicos e predições astrológicas.
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A impressão foi uma grande inovação tecnológica durante os séculos XVI, XVII e XVIII que ajudou a fomentar o compartilhamento de informações, particularmente através de almanaques.
Essas compilações incríveis incluíram todos os tipos de informações úteis e foram usadas por agricultores, comerciantes, comerciantes e leitores em geral da mesma maneira que confiamos nos smartphones hoje em dia. Os almanaques coloniais americanos forneciam os tempos estimados de nascer e pôr-do-sol, marés altas e baixas, períodos da lua e do sol, a ascensão e queda de constelações, eclipses solares e lunares e o trânsito de planetas nos céus noturnos. Os almanaques mais caros incluíam informações locais, como datas dos tribunais, datas de mercados e feiras, e distâncias entre locais. A maioria dos almanaques também oferecia informações de referência padrão, incluindo listas dos reinados de monarcas da Inglaterra e da Europa, juntamente com uma cronologia de datas importantes na Era Cristã.
A cultura do almanaque dominou a vida da Nova Inglaterra quando Franklin era jovem. Eles eram os itens mais comprados que as gráficas americanas ofereciam, com muitas impressoras ganhando seu sustento principal imprimindo almanaques.
Os almanaques eram criadores de dinheiro, então Franklin desenvolveu sua própria versão pouco depois de abrir sua própria loja na Filadélfia. A cidade já possuía fabricantes de almanaque - Titan Leeds e John Jerman, entre outros -, mas Franklin pretendia ganhar a maior parte do comércio de almanaques.
Franklin considerou tola a previsão astrológica, especialmente à luz de novas descobertas científicas sendo feitas sobre o universo. Ele achava que os almanaques não deviam prognosticar sobre eventos futuros, como se as pessoas ainda vivessem na idade das trevas. Então ele encontrou uma maneira de tirar sarro de seus concorrentes, que continuaram a fingir que poderiam usar eclipses legitimamente, por exemplo, para prever eventos futuros.
Franklin dispensou muitos aforismos sob o disfarce de "Pobre Ricardo", como "Ame seus Inimigos, pois eles lhe contam suas falhas". (Oliver Pelton, CC BY) **********
Além da tarifa usual, o almanaque de Franklin fornecia histórias, aforismos e poemas, todos ostensivamente com curadoria de um personagem caseiro que ele criou: Richard Saunders, o "autor" fictício de "Poor Richard's Almanac", de Franklin.
A personagem de “Pobre Ricardo” Saunders permitiu que Franklin satirizasse os criadores de almanaque que ainda escreviam sobre eclipses como fenômenos ocultos. A sátira funciona porque reproduz de perto o objeto que está sendo ridicularizado, com uma ligeira diferença. Estamos familiarizados com este método hoje de assistir esquetes em "Saturday Night Live" e outros programas de paródia.
Página de rosto do primeiro almanaque de "Pobre Ricardo" de Franklin, para 1733 ("Almanaque Pobre Ricardo") A voz de Franklin estava perto o suficiente do seu alvo satírico de que "Pobre Richard" roubou o mercado. Por exemplo, o pobre Richard começou sua carreira prevendo a morte do Titan Leeds, seu concorrente. Mais tarde, ele faria o mesmo com John Jerman. Franklin estava determinado a zombar dos criadores de almanaques que fingiam possuir conhecimento oculto. Ninguém sabe quando uma pessoa pode morrer, e apenas os astrólogos fingiriam pensar que um eclipse solar ou lunar poderia significar algo para os humanos.
Franklin incluiu uma seção maravilhosamente engraçada em seu almanaque para 1735, fazendo pouco de seus competidores que ofereciam prognósticos astrológicos. Como "Pobre Richard", ele escreveu:
“Não direi muito da Significação dos Eclipses deste ano, pois na verdade eles não significam muito; só eu posso observar a propósito, que o primeiro Eclipse da Lua sendo celebrado em Libra ou o Balanço, prevê uma Falha de Justiça, onde as Pessoas julgam em seus próprios Casos. Mas no ano seguinte, 1736, haverá seis Eclipses, quatro do Sol e dois da Lua, que serão dois Eclipses da Lua, e representarão grandes Revoluções na Europa, particularmente na Alemanha… ”
Richard Saunders é claro na observação inicial de que “Eclipses… não significam muito”. Ele ainda assim baseia-se em previsões surpreendentes para 1736 sobre eles, na verdade satirizando qualquer um que confiasse nas estrelas para prever eventos humanos. Grandes revoluções ocorriam na Europa, mas ninguém precisava ler os eclipses para descobrir isso; eles precisavam apenas ler os jornais do dia.
No ano seguinte, Franklin decidiu dar um passo além de apenas satirizar esses prognósticos ocultos. Ele pediu a Richard Saunders para explicar sua compreensão de parte da ciência por trás dos eclipses. Ele caracterizou a “Diferença entre os Eclipses da Lua e do Sol” ao informar que:
“Todos os eclipses lunares são universais, isto é, visíveis em todas as partes do globo que têm a lua acima de seu horizonte, e estão em toda parte da mesma magnitude: mas os eclipses do Sol não aparecem da mesma forma em todas as partes da Terra. são vistos; sendo quando total em alguns lugares, apenas parcial em outros; e em outros lugares não vistos, nem nuvens nem horizonte impedem a visão do próprio sol. ”
O objetivo de uma explicação como essa? Para eclipsar a crença oculta. Ele esperava que as pessoas se tornassem mais confiantes sobre o universo e tudo o que havia nele e aprendessem a confiar em conhecimento cientificamente validado, em vez de em ficções de criadores de almanaque.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Carla J. Mulford, professora de inglês da Pennsylvania State University
