Um novo Muppet logo se juntará às pessoas no bairro da Vila Sésamo. Seu nome é Julia, e ela tem grandes olhos verdes e cabelos cor de laranja. Julia é um pouco diferente dos outros personagens do programa. Julia às vezes leva um tempo para responder perguntas, e ela tende a repetir o que seus amigos dizem, porque ela tem autismo.
Como David Folkenflik reporta para a NPR, Julia fará sua primeira aparição na televisão em 10 de abril, tornando-se o primeiro novo Muppet a se juntar ao elenco da Vila Sésamo em uma década. A Sesame Workshop, empresa controladora da Vila Sésamo, desenvolve o personagem há cerca de três anos. Julia fez sua estréia em um livro de histórias digital em 2015, como parte de uma campanha maior do Sesame para se conectar com crianças autistas e suas famílias, relatou Erin Blakemore para Smithsonian.com em outubro .
Julia foi tão bem recebida que a empresa decidiu torná-la permanente no elenco da televisão. "Percebemos que se a trouxéssemos à vida aparecendo no 'Sesame Street' no ar também, ela teria ainda mais impacto [e] seria capaz de alcançar ainda mais crianças", Sherrie Westin, vice-presidente executiva da Sesame Workshop, conta Folkenflik.
Esta não é a primeira vez que a Vila Sésamo apresenta um assunto importante, mas delicado, para o público jovem. O programa já abordou tópicos como divórcio, encarceramento e luto. Mas de acordo com um recente segmento "60 Minutes", os escritores de "Sesame Street" enfrentaram um desafio único ao criar Julia. Eles queriam ajudar a normalizar o autismo usando um único personagem, mas o autismo se apresenta de forma diferente em cada pessoa com o distúrbio. Assim, a equipe colaborou com especialistas em autismo para selecionar uma série de características que melhor representariam uma criança no espectro.
Em um clipe de "Sesame Street" postado no YouTube no domingo, Julia e sua amiga Abby Cadabby inventam um jogo chamado "boing boing tag". Enquanto estão tocando, Julia frequentemente imita as palavras de Abby. Alguns dos outros personagens são inicialmente confundidos pelo comportamento de Julia, mas eles logo entendem e abraçam suas diferenças. E de muitas maneiras, Julia é como todos os outros pequenos Muppets. Ela gosta de jogar jogos, soprar bolhas e abraçar seu bichinho de pelúcia favorito.
A marionetista Stacey Gordon, cujo filho está no espectro do autismo, interpreta o mais novo membro do elenco de "Sesame Street". "Se os amigos do meu filho tivessem sido expostos a seus comportamentos por meio de algo que viram na TV antes de experimentá-los na sala de aula, poderiam não ter ficado assustados", diz Lestime Stahl, "60 Minutes". ele joga de uma maneira diferente e está tudo bem ".
A introdução de Julia à "Vila Sésamo" acontece em um momento crucial, já que a frequência de diagnósticos de autismo aumentou nos últimos anos. O CDC estima que uma em 68 crianças tenha sido identificada como estando no espectro do autismo, tornando provável que muitas crianças que assistem à "Vila Sésamo" conheçam alguém afetado pela doença. Como a equipe peluda da série recebe Julia de braços abertos, seu público jovem terá a chance de aprender sobre o autismo e a importância de aceitar a diferença.
