A Amazônia é indiscutivelmente o lugar mais biodiverso da Terra. O rio de 4.000 milhas que vai dos Andes ao Oceano Atlântico é cercado por uma bacia do rio de dois milhões e meio de milhas quadradas, aproximadamente do tamanho da Austrália, e reivindica cerca de 2, 6 milhões de espécies com muitas outras ainda desconhecidas pela ciência. Acontece que, tão vasto como a região é agora, o ecossistema da floresta tropical amazônica moderna representa apenas um fragmento da diversidade de habitat e vida selvagem que existia entre dez e 18 milhões de anos atrás quando foi sazonalmente inundado com água do mar do Caribe. .
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Carlos Jaramillo, cientista da equipe do Smithsonian Tropical Research Institute e principal autor de um novo trabalho de pesquisa publicado esta semana na Science Advances, concluiu que a Amazônia possuía um vasto mar interior cercado por terras inundadas sazonalmente. As águas do Caribe penetraram nas profundezas da Amazônia Ocidental com a água do mar salgado inundando as florestas durante as estações chuvosas e recuando de algumas áreas durante as estações secas.
Anteriormente, a região amazônica da América do Sul era considerada uma terra seca ao longo de sua história. Jaramillo, que inicialmente era cético em relação à ideia, conseguiu reunir este retrato de um ecossistema perdido escavando fósseis. Ele pegou amostras profundas de rocha e solo e estudou afloramentos expostos em muitos locais ao redor da Amazônia atual.
"Eu pensei que era impossível", disse Jaramillo, em seu espaçoso escritório na Cidade do Panamá, ao lado de uma longa mesa coberta de livros, documentos científicos impressos e fósseis de ossos e plantas esperando para serem categorizados. “É difícil imaginar que você poderia ter o oceano caribenho no oeste da Amazônia. . . . fica muito longe. A Amazônia chove muito, então você tem muitos sedimentos. É muito difícil para o oceano ganhar terreno através dos rios. ”
Mas ele diz, se você pudesse viajar no tempo, 18 milhões de anos atrás, e voar a 30 metros do chão, você experimentaria um mundo onde a terra e a água se misturavam em uma vasta região. Ele caminhou alguns passos até a tela do computador e apertou 'play' para revelar um modelo digitalizado que mostrava a variação do mar perdido ao longo do tempo.
Crédito: Carlos Jaramillo, German Bayona e Edward Duarte, usando Gplates e VideoPad da NCHsoftware“Durante a estação seca, você verá rios permanentes e talvez centenas de lagos isolados de tamanhos diferentes”, diz Jaramillo. “E entre os lagos você verá florestas. Então [durante] a estação chuvosa, muitos desses rios inundarão toda a paisagem. Talvez alguns lugares estejam secos. E na próxima estação seca, os lagos e rios mudarão de posição. Isso continua, mas em escala continental ”.
A teoria de que o mar amazônico já existiu não é nova, diz Donald R. Prothero, geólogo especializado na história da América do Sul. Ela remonta pelo menos à década de 1950, mas as evidências eram fracas até agora.
"Acho que a principal coisa aqui é que [a teoria] era [anteriormente] toda baseada em afloramentos muito limitados", diz Prothero. "É difícil conseguir alguma coisa boa na Amazônia porque ela é muito cultivada com matéria vegetal. Isso é o que é crucial. O fato é que eles têm uma amostra principal agora que dá um registro contínuo de todo o Mioceno, com base no que eles disse no jornal. "
Apesar de seu ceticismo inicial, Jaramillo encontrou fósseis que só poderiam ser explicados por um mar interior que persistiu e se moveu por milhões de anos. Fósseis de camarão mantis, dentes de tubarão, dinoflagelados e bactérias amantes de salinas foram descobertos nas profundezas da floresta tropical. Como ele foi capaz de datar as amostras, uma imagem começou a surgir. Esta não foi uma inundação única. Era um ecossistema complexo e de longo prazo.
Amostras foram retiradas de afloramentos expostos ao longo das margens dos rios, como o rio Soliõmes no Brasil. (Carlos D'Apolito) A Amazônia do passado era dominada por grandes crocodilianos no topo da cadeia alimentar, diz Jaramillo, que descreve um mundo no qual as criaturas em uma variedade de formas e com estilos de vida diferentes dos crocodilianos modernos nadavam e rastejavam pela Amazônia.
"Havia crocodilos comendo apenas conchas, eles tinham um rosto que parecia um pato", diz Jaramillo sobre os enormes purussaurs de 15 metros de comprimento, os maiores crocodiliformes que já existiram na Terra. Tão alto que cara a cara com um purussaur totalmente crescido, ele diz, você provavelmente se encontraria olhando diretamente em seus olhos. Eles foram os maiores répteis que a Terra testemunhou desde o fim dos dinossauros não-aves.
Tartarugas de diferentes tamanhos e mamíferos, incluindo a família diversificada de toxodontídeos, também estavam presentes. Muitos tipos de peixes e um grande número de moluscos representaram uma grande parte da biomassa total.
Estudando amostras profundas como essas, Jaramillo reuniu um retrato de um ecossistema perdido. (Vladimir Zapata e Carlos D'Apolito) Jaramillo diz que seu artigo mostra que o surgimento e eventual fim do mar da Amazônia foram provavelmente causados pela influência dos jovens Andes.
À medida que os Andes se erguiam da crosta terrestre, “criaram uma depressão na Amazônia por causa do peso das montanhas que subiam cada vez mais”, diz ele. “À medida que as montanhas se desenvolvem e se movem cada vez mais alto. Essa onda de vibração que é produzida no continente por causa da elevação se altera ”.
Quando a Amazônia foi empurrada para baixo por forças tectônicas, a água foi capaz de se intrometer facilmente no oceano. Mais tarde, porém, a dinâmica das forças dos Andes começou a mudar.
“Cerca de 10 milhões de anos atrás, se afastou da Amazônia. Toda a região, em vez de descer, começou a mudar ”, diz Jaramillo.
Jaramillo sacudiu a cabeça enfaticamente quando perguntado se existe algum equivalente moderno ao ecossistema perdido descrito no artigo. “Não há um lugar no planeta para o qual você possa ir e ver algo assim na escala do que vemos na Amazônia”, diz ele. “Talvez alguns lugares no Congo, mas nunca na mesma extensão. Não é realmente um pântano, não é realmente um lago. ”
Prothero acredita que as evidências apresentadas no artigo de Jaramillo são convincentes o suficiente para reescrever a história. "Isso expulsa radicalmente muito do que foi dito sobre a Amazônia no passado", diz Prothero. "Está vindo de leitos marinhos indiscutíveis."
Esta não é a primeira grande descoberta de Jaramillo. Em 2009, ele fez parte de uma equipe de cientistas que descobriu a titanoboa, uma espécie de cobra que viveu na América do Sul há cerca de 60 milhões de anos, logo após o desaparecimento dos dinossauros.
Titanoboa estava muito longe no momento em que o mar da Amazônia surgiu cerca de 18, 4 milhões de anos atrás, durante a época do Mioceno. Naquela época, a idade dos mamíferos estava bem encaminhada. Os continentes da Terra pareciam muito semelhantes ao mundo moderno. Os primeiros cavalos percorriam a América do Norte. Corvos e patos de aparência moderna haviam surgido. A América do Sul ainda não estava conectada à América do Norte, por isso abrigava animais únicos que evoluíram em relativo isolamento em relação ao resto do mundo.
Como os paleontólogos, que dissolvem as estruturas duras, semelhantes a rochas, de ossos de dinossauros com um ácido suave para verificar se há vasos sangüíneos e proteínas nos tecidos moles, Jaramillo diz que esse será seu próximo passo. "As cascas de tartaruga geralmente têm proteínas preservadas", diz ele.
Nota do editor 8 de maio de 2017: Este artigo originalmente dizia erroneamente que o rio Amazonas vai dos Andes ao Oceano Atlântico. Corre para o Caribe.
