Saturno tem dois tipos principais de luas: as primeiras são luas regulares, como Encelado, que são semelhantes às luas ao redor de outros planetas gigantes e orbitam no plano equatorial de Saturno. Os outros são pequenas luas geladas que residem nas bordas externas dos anéis de Saturno. Eles não foram descobertos até cerca de seis anos atrás, quando a sonda Cassini começou a imaginar o sistema de Saturno, e eles foram um achado inesperado.
As luas regulares são tão antigas quanto o planeta; eles se formaram há cerca de 4, 5 bilhões de anos a partir do mesmo material que compõe Saturno. Mas os "ring lions" menores têm menos de 10 milhões de anos, são muito menos densos e têm uma aparência diferente, como discos voadores com superfícies irregulares. Como eles se formaram?
Em um novo estudo publicado na semana passada na Nature, cientistas da França e da Inglaterra criaram um modelo computacional para simular o sistema Saturno. Esse modelo confirma a teoria prevalecente da origem dos moonlets, que eles formaram a partir do acúmulo de material nos anéis do planeta. Quando o material do anel se move para além de certa distância do planeta - chamado de limite de Roche - ele se torna gravitacionalmente instável e se aglomera para formar as minúsculas luas. Forças gravitacionais, momento angular e forças de maré atuam para empurrar as luas livres dos anéis e forçar a contração dos anéis.
Mais lupas podem estar no futuro de Saturno, dizem os cientistas. A lua anelar Janus atualmente mantém os anéis sob controle, mas à medida que se afasta do planeta, os anéis podem se espalhar e fornecer mais material para novos moonlets.
