A história das Ilhas Virgens Britânicas é rica em pirataria, corsários e disputas territoriais. Embora os índios arawak e caribes habitaram as ilhas já em 100 aC, nenhum dos europeus, que começou a chegar aqui nos anos 1500, relatou ter encontrado indígenas. (Ao contrário dos relatórios mais contenciosos das ilhas vizinhas.)
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Após a primeira aparição de Colombo, o Império Espanhol reivindicou as ilhas e enviou mineiros de cobre para Virgin Gorda no início dos anos 1500. Os holandeses construíram o primeiro assentamento permanente aqui em meados de 1600; o governo holandês considerou estas ilhas estrategicamente importantes devido à sua localização entre as colônias holandesas na América do Norte (hoje Nova York) e na América do Sul (atual Suriname). Eles não estavam sozinhos; nos anos que se seguiram, muitos partidos reivindicaram as ilhas, incluindo os britânicos, holandeses, espanhóis, franceses e muitos piratas. (Em 1700, Tortola era o lar do famoso pirata britânico Edward Teach, ou Barba Negra.) Mas, em 1672, as ilhas estavam sob controle britânico, onde permaneceram.
Durante esses anos, as ilhas passaram de uma economia baseada no algodão para uma baseada na cana-de-açúcar. Nos anos de 1800, a abolição da escravatura, seguida por uma sucessão de violentos furacões que destruíram as plantações e usinas de cana-de-açúcar, puseram fim à indústria. Nesse ponto, muitos fazendeiros deixaram a ilha e venderam ou deram suas terras para os escravos que haviam trabalhado. Como resultado, grande parte das Ilhas Virgens Britânicas é de propriedade das pessoas que vivem lá, e não por uma elite (como é o caso em muitas das outras ilhas do Caribe).
A Colônia das Ilhas Leeward, da qual as Ilhas Virgens Britânicas faziam parte, juntamente com Anguila, São Cristóvão e Névis, foi abolida em 1959; as Ilhas Virgens Britânicas alcançaram status de colônia separada em 1960 e tornaram-se autônomas em 1967. Hoje, as Ilhas Virgens Britânicas são um Território Dependente autônomo do Reino Unido.
Na segunda metade do século XX, o desenvolvimento das ilhas foi impulsionado em grande parte pelo envolvimento de Laurence Rockefeller. Na década de 1960, ele construiu o primeiro resort de luxo da BVI em Little Dix Bay, um empreendimento de sucesso que muitos creditam ao inspirar a economia da ilha em direção ao turismo. O turismo é hoje a principal indústria das ilhas, juntamente com o registro de empresas offshore.
A cultura local é derivada de uma mistura de influências africanas e européias. Desde o século XIX, um crioulo e um inglês baseados no inglês são as línguas dominantes.
