Este é o país do urso, mas apenas mal. O urso pardo viveu nos Pirinéus até 1991, quando acredita-se que o último urso da região tenha sido morto. Mas um programa de reintrodução, lançado em 1995, semeou os selvagens e remotos Midi-Pyrenees com um punhado de ursos marrons selecionados da Eslovênia. Hoje, 20 e poucos anos dos animais - Ursus arctos, a mesma espécie do urso norte-americano - percorrem a cordilheira. Pedalei profundamente nas montanhas, subindo o exuberante vale do rio Garrone, quase todo o caminho para a Espanha, para conhecer Jean-Michel Parde, um biólogo local que trabalhou no programa de reintrodução em seus primeiros anos e hoje vive na aldeia de Fos. apenas três milhas do local do lançamento do urso de 1995. Parde acredita que 600 ursos marrons poderiam habitar os Pireneus - se as pessoas apenas permitissem.
Mas os Pireneus são densamente povoados por ovelhas e vacas - e foram os guardiões desses animais, em grande parte, que eliminaram o urso pardo dos Pirinéus em primeiro lugar. Depois de décadas de tanto trabalho duro para erradicar o último dos grandes predadores da França, os pastores não estão entusiasmados em ver os ursos no caminho de volta.
Em sua sala de estar, Parde me disse que os ursos, desde o primeiro verão nos Pireneus, atacam regularmente os rebanhos locais. Segundo algumas estimativas, cerca de 200 a 300 ovelhas são mortas a cada ano pelos ursos residentes. Enquanto isso, aproximadamente 15.000 ovelhas pirenaicas morrem a cada ano por outras causas, incluindo quedas de penhascos e violentas tempestades nas montanhas. Os cães também têm um preço que pode chegar a 1.000 ovelhas por ano. O governo francês compensa pastores pelo gado morto por ursos - e generosamente. Uma ovelha morta pode trazer reembolso entre 100 e 500 euros, com cada pagamento oferecendo cerca de 50 euros a mais do que o preço de comprar um novo animal. Para as vacas mortas pelos ursos, as taxas de reembolso podem chegar a 2.000 euros.
Mas Parde, que guarda algumas ovelhas nas colinas e perdeu vários para os ursos, diz que o sucesso do programa de reembolso foi limitado pela dificuldade em provar que um urso matou as ovelhas: fornecendo as provas, trazendo as ovelhas. carcaça para especialistas para analisar e convencê-los de que não eram cães ou relâmpagos. Ele se referiu a um incidente em 2008, quando 28 ovelhas foram mortas direta e indiretamente quando um número de ovelhas aparentemente caiu de um penhasco durante o ataque. O pastor recebia compensação somente pelos animais que tinham garras e danos aos dentes. Manter os pastores felizes enquanto os ursos se multiplicam nas montanhas está provando ser a parte mais difícil da reintrodução.
Parde me levou de volta aos anos 90 e expôs a história para mim. Os primeiros ursos foram reintroduzidos em 1995 e 1996 - primeiro um par de fêmeas, que os biólogos chamaram de Ziva e Melba, e um ano depois um macho - Pyros, um grande urso pesando quase 700 quilos recém-saído da hibernação. Em 1996, ambas as fêmeas tinham filhotes. No entanto, Melba já estava habitualmente atacando ovelhas. Assim foi Pyros, que mostrou pouco medo das pessoas e foi regularmente avistado perto das aldeias. Ele até se aventurou a 30 milhas do centro de Toulouse.
Melba foi baleada e morta depois que ela atacou um caçador de porcos. O jovem, vizinho de Parde na época, acidentalmente se interpôs entre o urso e seus filhotes. Ela correu para ele, provavelmente apenas blefando, mas ele atirou para proteger sua vida. Melba caiu morta; seus filhotes desapareceram nas montanhas.
Ziva, a outra fêmea, se adaptou bem. Ela produziria múltiplas gerações de filhotes enquanto infligiria muito pouco dano à população local de ovelhas. Ela passa muito do seu tempo na Espanha.
"Ela era uma mulher conveniente para o programa", diz Parde.
Depois de uma década, os biólogos decidiram que algum material genético novo era necessário na população de ursos. Então o governo francês foi novamente para a Eslovênia, densamente povoada de ursos marrons, para uma nova safra. Mas então, em 2006, a Itália reintroduzira os ursos na região de Trentino, nas Dolomitas, e havia escolhido os animais mais desejáveis (de meia idade, reprodutivamente promissores e saudáveis) da mesma região que os franceses agora administravam. Parde diz que em uma população de 100 ursos, apenas 30 serão de idade reprodutiva. Destes, 15 serão fêmeas, e destes apenas sete ou oito serão sem filhotes - cumprindo assim os requisitos para a deslocalização. Após a retirada da Itália de vários animais, a divisão saiu mal para os franceses. Parde diz que o projeto dos Pirinéus, que visava seus esforços de reintrodução desta vez na região selvagem de Ariège, recebeu uma fêmea velha que comia lixo e matava ovelhas por esporte, indignando os agricultores até que foi atropelada e morta há vários anos perto de Lourdes. o deleite dos pastores de ovelhas locais). Das outras três mulheres, uma era saudável e jovem e não causou problemas com pastores - mas ela caiu de um penhasco e morreu. Outra era reprodutora confiável, mas matou muitas ovelhas - produzindo novos ursos, mas gerando antipatia contra a população como um todo. A quarta fêmea infligiu danos menores em rebanhos de ovelhas. Ela ainda está viva, passa a maior parte do tempo na Espanha, mas nunca produziu um filhote.
“Talvez os filhotes cheguem”, disse Parde, “mas até agora ela não teve sucesso com a demografia”.
NON AUX OURS. Enquanto Andy Schleck, Lance Armstrong e outros ciclistas do Tour de France se deparam com mensagens de elogios nas estradas montanhosas dos Pirineus, os ursos pardos não o são. Esta mensagem, escrita em francês na estrada entre dois altos passes do Tour de France, significa "NÃO PARA OS URSOS". Foto de Alastair Bland.
Havia um urso macho no segundo lote também - e de oito ursos liberados no total, entre 1995 e 2006, apenas dois foram reprodutores femininos produtivos. A população agora está entre 20 e 30, um número que o geógrafo francês Farid Benhammou me disse via e-mail poderia ser sustentável.
Mas Parde diz que acha que a maioria dos ursos nos Pirineus é um primo e um grupo de irmãos que não serão autossustentáveis a longo prazo, a menos que seja fornecido novo material genético. A população, ele pensa, precisará de mais ursos, mas com 100.000 ovelhas nestas montanhas, a oposição dos pastores é tão forte quanto o queijo deles é lucrativo, e apenas se mais ursos serão entregues é incerto. Parde me disse que tem havido conversas sobre cooperação com a Espanha, onde uma população de ilha de 100 ursos nas montanhas do noroeste é construída de animais geneticamente e comportamentalmente semelhantes aos extintos ursos-pardos pirenaicos - mas a Espanha não cooperou, disse Parde, e na melhor das hipóteses, admitiria deixar a França emprestar alguns criadores por um tempo antes de devolvê-los.
Ao comprar um queijo uma manhã recente perguntei ao agricultor como ele se sentia sobre os ursos. "Estamos muito contrariados", disse ele em inglês. Os ursos mataram alguma das suas ovelhas, perguntei? "Ainda não", disse ele. A maioria dos fazendeiros, acho que posso adivinhar, poderia compartilhar seus sentimentos - expressos em grande parte por meio de slogans anti-ursos pintados nas estradas.
Quando saí da casa de Parde, segui suas instruções e subi minha bicicleta até uma estrada esburacada na floresta acima de sua aldeia. Lá, no bosque úmido de folhas largas, encontrei o monumento em homenagem aos ursos do primeiro lançamento. O local não é vandalizado, sem uma pitada de tinta spray, e, por mais que eu saiba, era tão próximo de um urso marrom dos Pirinéus quanto eu.
O autor está em um monumento colocado na floresta perto da fronteira da Espanha no local onde três ursos foram libertados em 1995 e 1996. Foto por Alastair Bland
Apenas uma hora depois eu encontrei uma unidade de ovelhas, com os habitantes locais trazendo seus animais para o país alto. É provável que estas ovelhas, pouco sabem, logo sejam atacadas por um urso. Desejei-lhes uma boa sorte silenciosa, e o mesmo para seus pastores - mas melhor sorte para os ursos.
