Em 628 dC, o matemático indiano Brahmagupta escreveu o primeiro texto que descrevia zero como um número. Mas novas pesquisas mostram que os matemáticos da região estiveram brincando com o conceito de zero muito antes - na verdade, muito mais tempo do que os especialistas acreditavam anteriormente. Como relata Timothy Revell para o Novo Cientista, a datação por carbono de um texto antigo chamado de manuscrito de Bakhshali já superou em 500 anos a história da origem do zero.
O manuscrito de Bakhshali, descoberto por um fazendeiro em 1881, é um texto matemático que consiste em 70 folhas de casca de bétula. As páginas gravadas são centenas de pontos denotando zeros. O texto não briga com zero como um número próprio; em vez disso, ele usa os pontos como “placeholders”, notando a ausência de um valor - como uma forma de distinguir 1 de 10 e 100, por exemplo.
Estudiosos são capazes de ver ambos os lados da casca de bétula através das "janelas" deste livro especialmente projetado nas Bibliotecas Bodleian. (Bodleian Libraries, Universidade de Oxford) Com base em fatores como estilo de escrita e conteúdo matemático, os especialistas pensaram que o manuscrito datava entre os séculos 8 e 12, de acordo com um comunicado da Universidade de Oxford, onde os pesquisadores recentemente dataram pela primeira vez o texto de Bakhshali. Mas os resultados da datação por carbono mostraram que algumas das páginas do manuscrito estavam inscritas entre 224 dC e 383 dC
A nova linha do tempo para o manuscrito torna o texto consideravelmente mais antigo do que uma inscrição do século IX em um templo em Gwalior, Madhya Pradesh, que anteriormente se acreditava ser o exemplo mais antigo de zero usado como espaço reservado na Índia.
Os pensadores indianos não foram os primeiros a implantar marcadores de posição; Babilônios e maias também usavam símbolos para denotar a ausência de um valor. Mas a Índia foi onde os marcadores se desenvolveram no conceito de zero como um número que poderia ser usado em cálculos, conforme estabelecido no texto de Brahmagupta, de acordo com Hannah Devlin, do The Guardian. De fato, o símbolo de ponto que aparece no manuscrito de Bakhshali acabou evoluindo para o "0" que conhecemos hoje.
Close do "Mapa da Índia Antiga", que mostra a área de Peshawar, onde o manuscrito de Bakhshali foi encontrado em 1881. (Bodleian Libraries, University of Oxford) A introdução do número zero mudou dramaticamente o campo da matemática, dando origem a tudo, desde o cálculo, à noção de vácuo na física quântica, ao sistema numérico binário que forma a base da tecnologia digital.
"Hoje nós tomamos como certo que o conceito de zero é usado em todo o mundo e é um elemento fundamental do mundo digital", diz Marcus du Sautoy, professor de matemática da Universidade de Oxford, de acordo com o comunicado de imprensa. “Mas a criação do zero como um número por si só, que evoluiu a partir do símbolo de ponto de espaço encontrado no manuscrito de Bakhshali, foi um dos maiores avanços na história da matemática.”
O manuscrito de Bakhshali está guardado na biblioteca Bodleian de Oxford desde 1902. Mas em 4 de outubro, este notável texto será exposto no Science Museum, em Londres, como parte de uma grande exposição sobre avanços científicos, tecnológicos e culturais na Índia.
Uma imagem em close-up mostra como o ponto foi usado como um espaço reservado na linha inferior. (Bodleian Libraries, Universidade de Oxford)
