Em 1968, Paul Ehrlich foi um entomologista da Universidade de Stanford, conhecido por seus colegas por seus estudos inovadores sobre a co-evolução de plantas e borboletas, mas quase desconhecida para a maioria das pessoas. Isso estava prestes a mudar. Em maio, Ehrlich lançou uma brochura rapidamente escrita e barata, The Population Bomb . Inicialmente foi ignorado. Mas com o tempo, o trato de Ehrlich venderia milhões de cópias e transformaria seu autor em uma celebridade. Ele se tornaria um dos livros mais influentes do século 20 - e um dos mais acaloradamente atacados.
A primeira sentença deu o tom: "A batalha para alimentar toda a humanidade acabou". E a humanidade havia perdido. Nos anos 70, o livro prometia que “centenas de milhões de pessoas morreriam de fome”. Não importa o que as pessoas façam, “nada pode impedir um aumento substancial da taxa de mortalidade no mundo”.
Publicado em uma época de tremendo conflito e agitação social, o livro de Ehrlich argumentava que muitos dos eventos mais alarmantes do dia tinham uma única causa subjacente: pessoas demais, amontoados em espaços muito apertados, tirando demais da terra. A menos que a humanidade reduza seus números - em breve - todos nós enfrentaríamos "fome em massa" em um "planeta moribundo".
Ehrlich, agora com 85 anos, disse-me recentemente que a principal contribuição do livro era tornar o controle populacional “aceitável” como “um tópico para debater”. Mas o livro fez muito mais do que isso. Deu uma enorme sacudida ao nascente movimento ambientalista e alimentou uma cruzada anti-crescimento populacional que levou a abusos dos direitos humanos em todo o mundo.
Nascido em 1932, Ehrlich foi criado em uma frondosa cidade de Nova Jersey. Seu amor de infância pela natureza se transformou em um fascínio por colecionar insetos, especialmente borboletas. Algo de solitário, tão precoce quanto assertivo, Ehrlich publicava artigos em revistas entomológicas locais na adolescência. Mesmo assim, ele ficou consternado com a degradação ambiental. O inseticida DDT estava matando suas amadas borboletas, e o rápido desenvolvimento dos subúrbios estava destruindo seu habitat.
Quando Ehrlich entrou na Universidade da Pensilvânia, ele fez amizade com alguns veteranos que ficaram impressionados com sua recusa em usar o gorro de primeiro ano, então uma tradição humilhante. Não querendo se juntar a uma fraternidade - outro costume da universidade - Ehrlich alugou uma casa com seus amigos. Eles passaram por livros de interesse, incluindo Road to Survival, de William Vogt. Publicado em 1948, foi um aviso precoce dos perigos da superpopulação. Estamos sujeitos às mesmas leis biológicas de qualquer espécie, disse Vogt. Se uma espécie esgota seus recursos, ela cai. O Homo sapiens é uma espécie que se aproxima rapidamente desse terrível destino. Junto com suas próprias observações, o livro de Vogt moldou as idéias de Ehrlich sobre ecologia e estudos populacionais.
Ehrlich obteve seu PhD na Universidade do Kansas em 1957, escrevendo sua dissertação sobre "A Morfologia, Filogenia e Classificação Superior das Borboletas". Logo ele foi contratado pelo departamento de biologia da Universidade de Stanford, e em suas aulas ele apresentou suas idéias sobre população e o ambiente. Os estudantes, atraídos por seu carisma, mencionaram Ehrlich para seus pais. Ele foi convidado para falar com grupos de ex-alunos, o que o colocou na frente de audiências maiores, e depois em programas de rádio locais. David Brower, diretor executivo do Sierra Club, pediu-lhe para escrever um livro às pressas, esperando - “ingenuamente”, diz Ehrlich, influenciar a eleição presidencial de 1968. Ehrlich e sua esposa, Anne, que co-escrevem muitos dos seus mais de 40 livros, produziram o primeiro rascunho de The Population Bomb em cerca de três semanas, baseando-se em suas anotações de aula. Apenas seu nome estava na capa, disse Ehrlich, porque sua editora disse que "livros de autoria única recebem muito mais atenção do que livros de autoria dupla ... e eu estava na época estúpida o suficiente para aceitar isso".
Embora Brower achasse que o livro era "um tratado de batalha de primeira linha", nenhum grande jornal o analisou por quatro meses. O New York Times fez um aviso de um parágrafo quase um ano após o seu lançamento. No entanto, Ehrlich promoveu isso implacavelmente, promulgando sua mensagem em dezenas ou mesmo centenas de eventos.
Em fevereiro de 1970, o trabalho de Ehrlich finalmente deu resultado: ele foi convidado para o programa "Tonight Show" da NBC. Johnny Carson, o apresentador de comediantes, desconfiava de hóspedes sérios como professores universitários porque temia que fossem pomposos, tediosos e opacos. Ehrlich provou ser afável, espirituoso e contundente. Milhares de cartas apareceram depois de sua aparição, surpreendendo a rede. A Population Bomb apareceu nas listas de best-sellers. Carson convidou Ehrlich de volta em abril, pouco antes do primeiro Dia da Terra. Por mais de uma hora ele falou sobre população e ecologia, sobre controle de natalidade e esterilização, para uma audiência de dezenas de milhões. Depois disso, Ehrlich retornou ao show muitas vezes.
Ehrlich disse que ele e Anne "queriam chamar o livro Population, Resources, and Environment, porque não é apenas população". Mas sua editora e Brower acharam que isso era muito pesado e perguntaram a Hugh Moore, um empresário ativista que havia escrito um panfleto chamado "The Population Bomb", se eles pudessem emprestar seu título. Ehrlich concordou com relutância. "Nós odiamos o título", diz ele agora. Ele “me enforcou como o bombardeiro da população”. Ainda assim, ele reconhece que o título “funcionou”, na medida em que atraiu a atenção.
O livro recebeu denúncias furiosas, muitas focadas na aparente decisão de Ehrlich - enfatizada pelo título - de se concentrar nos números humanos como a causa dos problemas ambientais, e não no consumo total. A contagem absoluta de pessoas, dizem os críticos, é muito menos importante do que o que as pessoas fazem. A população, por si só, não está na raiz dos problemas do mundo. A razão, disseram os detratores de Ehrlich, é que as pessoas não são fungíveis - o impacto de um tipo de vida vivo é completamente diferente do de outra pessoa vivendo outro tipo de vida.
A bomba populacional
Dr. Ehrlich analisa o caso para controle populacional imediato e descreve as responsabilidades dos governos individuais e nacionais.
ComprarConsidere a cena de abertura da The Population Bomb . Ele descreve uma corrida de táxi que Ehrlich e sua família tiveram em Delhi. No "táxi antigo", seus assentos "pulando de pulgas", os Ehrlichs entraram em "uma área de favelas lotada".
As ruas pareciam vivas com as pessoas. Pessoas comendo, pessoas lavando, pessoas dormindo. Pessoas visitando, discutindo e gritando. As pessoas enfiou as mãos pela janela do táxi, implorando. Pessoas defecando e urinando. Pessoas se agarrando a ônibus. Pessoas pastoreando animais. Pessoas, pessoas, pessoas, pessoas. . . . [...] Naquela noite, eu conheci a sensação de superpopulação.
Os Ehrlichs fizeram a corrida de táxi em 1966. Quantas pessoas moravam em Delhi? Um pouco mais de 2, 8 milhões, segundo as Nações Unidas. Em comparação, a população de 1966 de Paris era de cerca de 8 milhões. Não importa quão cuidadosamente alguém pesquise nos arquivos, não é fácil encontrar expressões de alarme sobre como a Champs-Élysées estava “viva com as pessoas”. Em vez disso, Paris em 1966 era um emblema de elegância e sofisticação.
Delhi estava superlotada e continuaria a crescer. Em 1975, a cidade tinha 4, 4 milhões de pessoas - um ganho de 50% em uma década. Por quê? "Não nascimentos", diz Sunita Narain, chefe do Centro de Ciência e Meio Ambiente, um think tank em Delhi. Em vez disso, diz ela, a esmagadora maioria das novas pessoas em Nova Deli eram migrantes vindos de outras partes da Índia pela promessa de emprego. O governo estava deliberadamente tentando transferir as pessoas de pequenas fazendas para a indústria. Muitas das novas fábricas estavam localizadas em torno de Delhi. Como havia mais migrantes do que empregos, partes de Delhi haviam se tornado cheias de gente e desagradáveis, exatamente como Ehrlich escreveu. Mas a aglomeração que lhe deu "a sensação de superpopulação" teve pouco a ver com um aumento geral da população - com um aumento de nascimentos - e tudo a ver com instituições e planejamento do governo. “Se você quer entender o crescimento de Delhi”, argumenta Narain, “você deveria estudar economia e sociologia, não ecologia e biologia populacional”.
Dirigindo as críticas à Bomba Populacional, estavam as descrições gráficas das consequências potenciais da superpopulação: fome, poluição, colapso social e ecológico. Ehrlich diz que os viu como “cenários”, ilustrações de possíveis resultados, e expressa frustração pelo fato de que eles são “continuamente citados como previsões” - como inevitabilidade absoluta. Se ele tivesse a capacidade de voltar no tempo, ele disse, ele não os colocaria no livro.
É verdade que no livro Ehrlich exortou os leitores a lembrarem-se de que seus cenários "são apenas possibilidades, não previsões". Mas também é verdade que ele entrou na linguagem da previsão ocasionalmente no livro e, mais frequentemente, em outros contextos. "A maioria das pessoas que vão morrer no maior cataclismo da história do homem já nasceu", prometeu em um artigo de 1969. “Em algum momento nos próximos 15 anos, o fim chegará”, disse Ehrlich à CBS News um ano depois. "E por 'o fim' quero dizer um colapso total da capacidade do planeta para apoiar a humanidade."
Tais declarações contribuíram para uma onda de alarme populacional que varreu o mundo. A Federação Internacional de Paternidade Planejada, o Conselho de População, o Banco Mundial, o Fundo de População das Nações Unidas, a Associação de Esterilização Voluntária apoiada por Hugh Moore e outras organizações promoveram e financiaram programas para reduzir a fertilidade em lugares pobres. “Os resultados foram horríveis”, diz Betsy Hartmann, autora de Reproductive Rights and Wrongs, uma clássica exposição de 1987 da cruzada anti-população. Alguns programas de controle populacional pressionavam as mulheres a usar apenas alguns contraceptivos oficialmente obrigatórios. No Egito, Tunísia, Paquistão, Coréia do Sul e Taiwan, os salários dos profissionais de saúde eram, em um sistema que convidava o abuso, ditados pelo número de DIUs inseridos nas mulheres. Nas Filipinas, pílulas anticoncepcionais foram literalmente lançadas de helicópteros sobrevoando aldeias remotas. Milhões de pessoas foram esterilizadas, muitas vezes coercitivamente, às vezes ilegalmente, freqüentemente em condições inseguras, no México, Bolívia, Peru, Indonésia e Bangladesh.
Nos anos 70 e 80, a Índia, liderada pela primeira-ministra Indira Gandhi e seu filho Sanjay, adotou políticas que exigiam em muitos estados esterilização para homens e mulheres obterem água, eletricidade, cartões de racionamento, assistência médica e aumentos salariais. Os professores podem expulsar os alunos da escola se os pais não forem esterilizados. Mais de oito milhões de homens e mulheres foram esterilizados somente em 1975. (“Finalmente”, observou o chefe do Banco Mundial, Robert McNamara, “a Índia está se movendo para abordar efetivamente seu problema populacional”.) Por seu lado, a China adotou uma política de “filho único” que levou a um grande número - possivelmente 100 milhões. de abortos forçados, muitas vezes em condições precárias, contribuindo para a infecção, esterilidade e até a morte. Milhões de esterilizações forçadas ocorreram.
(5w Infographics; Fontes: World Peace Foundation, Tufts; Organização para a Alimentação e Agricultura, ONU) Ehrlich não se vê como responsável por tais abusos. Ele apoiou fortemente as medidas de controle populacional, como a esterilização, e argumentou que os Estados Unidos deveriam pressionar outros governos a lançar campanhas de vasectomia, mas ele não defendia a brutalidade e a discriminação dos programas.
Igualmente vigoroso, ele contesta a crítica de que nenhum de seus cenários se tornou realidade. A fome ocorreu na década de 1970, como Ehrlich havia avisado. Índia, Bangladesh, Camboja, oeste e leste da África - todos foram arruinados, horrivelmente, pela fome naquela década. No entanto, não houve "grande aumento na taxa de mortalidade" em todo o mundo. De acordo com uma contagem amplamente aceita pelo economista britânico Stephen Devereux, a fome exigiu de quatro a cinco milhões de vidas durante essa década - com a maioria das mortes devidas à guerra, em vez do esgotamento ambiental da superpopulação.
De fato, a fome não vem aumentando, mas se tornou mais rara. Quando a The Population Bomb apareceu, segundo a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, algo como uma em cada quatro pessoas no mundo estava com fome. Hoje, a proporção de fome é de cerca de um em dez. Enquanto isso, a população mundial mais do que duplicou. As pessoas estão sobrevivendo porque aprenderam a fazer as coisas de maneira diferente. Eles desenvolveram e adotaram novas técnicas agrícolas - sementes melhoradas, fertilizantes de alta intensidade, irrigação por gotejamento.
Para Ehrlich, a redução de fome de hoje é apenas um alívio temporário - uma pausa de longa duração de uma geração, mas nenhuma indicação de um futuro melhor. A população vai cair, diz ele agora, quando as pessoas escolhem reduzir drasticamente as taxas de natalidade ou quando há uma extinção em massa porque os ecossistemas não podem mais nos apoiar. "O muito mais provável [resultado] é um aumento na taxa de mortalidade, receio."
Seu ponto de vista, uma vez comum, é agora mais do que um outlier. Em 20 anos de reportagem sobre agricultura, conheci muitos pesquisadores que compartilham a preocupação de Ehrlich em alimentar o mundo sem infligir danos ambientais maciços. Mas não consigo me lembrar de alguém que pense que o fracasso é garantido ou até provável. "A batalha para alimentar toda a humanidade acabou", advertiu Ehrlich. Os pesquisadores que encontrei acreditam que a batalha continua. E nada, dizem eles, prova que a humanidade não poderia vencer.
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Este artigo é uma seleção da edição de janeiro / fevereiro da revista Smithsonian.
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