O espaço não é tão vazio quanto você imagina. De fato, além de seus residentes de longo prazo, como os satélites de comunicação, o espaço está cheio de lixo. Lixo voador. A Terra é cercada por uma camada de tampas de lente de câmera, impulsionadores de foguete usados, parafusos, porcas, baldes de lixo e incontáveis manchas de tinta deslocada e partículas de combustível sólido de propulsores de foguete. Uma mancha de tinta pode não parecer perigosa, mas, como o autor James Chiles descobre, quando está se movendo a 17.000 milhas por hora, é melhor você sair do caminho.
É aqui que entra a rede de vigilância espacial. O Chiles nos leva para um tour pela rede - uma colaboração entre a NASA e o Departamento de Defesa - que mantém uma vigilância constante de tudo, desde o Mir até objetos de poucos centímetros, garantindo a segurança de nossos ônibus e os satélites de todos.
A espaçonave da nave espacial fornece informações valiosas para o programa de detritos orbitais da NASA. Em uma missão em 1995, o ônibus espacial Columbia sofreu um impacto enquanto circulava a Terra que poderia ter terminado a missão se o esquadrão da NASA não previsse o perigo de antemão, baseado em um voo anterior. Eles sugeriram girar o orbitador para proteger o compartimento de carga, que abriga o sistema de resfriamento crucial da espaçonave.
Mas há algumas peças que nem mesmo os esforços combinados dos militares e da NASA podem acompanhar. Uma "bala de prata", como alguns chamam, é pequena o suficiente para escapar da vigilância por radar, mas grande o suficiente para destruir.
"Existe a possibilidade de você ser atingido por uma dessas balas de prata em um dia ruim", diz Justin Kerr, da NASA. "Nesse dia você quer fazer o melhor que puder para proteger o veículo."
