Em 1843, a artista Margaret Gillies pintou um retrato em miniatura de Charles Dickens, de olhos arregalados e cabelos castanhos. Embora tivesse apenas 31 anos na época, Dickens já era o célebre autor de obras como Oliver Twist e Nicholas Nickleby, e o retrato de Gillies foi exposto na Royal Academy of Arts em Londres no ano seguinte. O trabalho atraiu a admiração de pessoas como a poetisa Elizabeth Barrett Browning, que proclamou que seu tema “tem o pó e a lama da humanidade ao seu redor, apesar desses olhos de águia”.
Mas em algum momento nos próximos 40 e poucos anos, a pintura desapareceu. Escrevendo para o pesquisador de Dickens, Frederic Kitton, em 1886, Gillies confessou que ela havia "perdido a visão" dele.
O trabalho permaneceu desaparecido por mais de um século, até que apareceu em um leilão na África do Sul em 2017. Agora, o Museu Charles Dickens, que fica na casa londrina onde Dickens morou com sua família, anunciou que adquiriu a retrato e está animado para devolvê-lo à opinião pública.
De acordo com Mark Brown, do The Guardian, a pintura estava escondida em uma caixa de bugigangas que foi comprada por um comprador na cidade sul-africana de Pietermaritzburg pelo equivalente a cerca de US $ 34 (ou £ 27). Também foram incluídos na caixa, entre outras coisas, uma lagosta de metal e um gravador antigo.
"A casa de leilões não fazia a menor ideia do que [o retrato] era", diz Emma Rutherford, historiadora de arte especializada em miniaturas de retratos, em um vídeo descrevendo a descoberta.
Mas depois de conduzir uma pesquisa on-line, o comprador começou a suspeitar que ele havia adquirido inadvertidamente uma pintura de um dos autores mais famosos da era vitoriana. Ele procurou a Philip Mould & Company, uma revendedora de arte sediada em Londres, que, por sua vez, procurava ajuda no museu Dickens para pesquisar as origens do retrato.
Embora o paradeiro da miniatura de Gillies fosse desconhecido por muitos anos, os especialistas tinham um bom senso de como era o retrato porque uma impressão em preto-e-branco tinha aparecido em Um Novo Espírito da Era, um livro de 1844 que traçava o perfil principais figuras culturais da época. Louisa Price, uma curadora do museu, escreve que ela e seus colegas foram "atropelados" quando uma imagem da pintura foi enviada por e-mail para eles. Mas mais trabalho foi necessário para confirmar que a peça era de fato o original de Gillies. Para começar, o retrato precisava desesperadamente de limpeza; depois de anos de negligência, o trabalho foi coberto pelo que Rutherford descreve como “um molde amarelo particularmente virulento e desagradável”.
Após o exame, os especialistas observaram que tanto a técnica quanto a montagem distinta tinham semelhanças notáveis com as outras pinturas de Gillies. "No verão de 2018, ficamos satisfeitos com o fato de ser, na verdade, o retrato de Charles Dickens, de 1843, de Margaret Gillies", escreve Price. A forma como esta obra acabou na África do Sul é incerta, mas pesquisadores da Philip Mould & Company acreditam que ela foi levada para lá pelos cunhados da filha adotiva de Gillies, que emigrou para a África do Sul na década de 1860.
Depois que a descoberta da obra de arte foi anunciada, a peça foi exposta temporariamente na Philip Mold Gallery e no Charles Dickens Museum. Em novembro de 2018, o museu lançou um apelo para arrecadar fundos que ajudariam a adquirir a pintura e torná-la parte permanente das coleções da instituição. Doações vieram de fãs de Dickens ao redor do mundo, e o museu também recebeu “doações substanciais” do Art Fund e do Arts Council England / V & A Purchase Grant Fund. Depois de arrecadar cerca de US $ 225 mil (cerca de 180 mil libras), o museu finalmente conseguiu comprar a obra, que será exibida em outubro.
"Estamos muito empolgados em trazer o retrato 'perdido' para casa e estamos muito gratos pelo toque generoso que recebemos de doadores individuais em todo o mundo", diz Cindy Sughrue, diretora do museu.
Em 1843, as sessões do retrato coincidiram com um dos momentos mais importantes da carreira de Dickens - o período em que ele escrevia A Christmas Carol, uma de suas obras mais populares . O museu tem cartas de Dickens a Gillies, que pintou muitos grandes escritores e pensadores da era vitoriana. “Amanhã, terça-feira, às três da tarde, vou apresentar-me respeitosamente: depois de ter me livrado (quase) de um resfriado que, segundo os jornais, andava por aí com minhas feições”, escreveu Dickens em uma correspondência.
A parceria entre Dickens e Gillies representou uma reunião de duas mentes semelhantes. Dickens era um reformador social; Uma Confeitaria de Natal, por exemplo, procurou chamar a atenção para o sofrimento dos pobres da Inglaterra e inspirar generosidade entre os privilegiados. Gillies, embora não tão conhecida como sua amiga, estava igualmente comprometida com causas ativistas. Ela era uma defensora do sufrágio feminino e optou por não se casar com seu parceiro, o médico Thomas Southwood Smith - muito incomum para a época. Gillies também forneceu ilustrações inflexíveis para um relatório sobre a exploração de crianças pobres em minas e fábricas; esse assunto foi considerado tão radical para uma mulher retratar que Gillies executou o projeto anonimamente.
O retrato de Dickens de Gillies é igualmente ousado, explica o comerciante de arte Philip Mold. Em contraste com outras imagens de autor da era vitoriana, o sujeito de Gillies olha diretamente para o espectador, seu olhar penetrante e magnético.
"A maneira como ele olha para você, ele está atraindo você para o mundo dele", diz Mold. “Margaret Gillies não é apenas sensitiva e convincentemente as características do que está à sua frente na forma de Charles Dickens, mas também o homem interior, o gênio que está por trás dele.”
