"Rabanetes são flatulentos", declarou Plínio, o Velho, no vol. 4 de sua História Natural, "é por isso que eles são vistos como uma doença apenas adequada para pessoas de baixa renda".
As descrições de Plínio dos jardins e plantas da Roma antiga e da Grécia oferecem algumas das informações mais ricas e engraçadas sobre os usos medicinais das plantas comuns na antiguidade. Eles também deram ao pesquisador Alain Touwaide uma pista crítica em seu esforço para explicar a expansão romana como uma busca por uma maior biodiversidade.
"Ele reclamou que os romanos estavam trazendo a natureza para as cidades", diz Touwaide, pesquisador associado do departamento de botânica do Museu de História Natural. Enquanto Plínio admirava os elaborados jardins de prazeres da Grécia, ele lamentava os urbanos de Roma, chamando-os de "campos do pobre".
A biblioteca de Touwaide está espalhada pelo Departamento de Botânica e inclui 15.000 textos. (Foto de Leah Binkovitz) Mas, como Touwaide aponta, esses jardins invasivos serviram a um propósito: "Eles são espertos, os romanos".
A urbanização romana atingiu proporções incomparáveis no mundo antigo. Como em todos os períodos de rápido crescimento populacional, uma crise de saúde emergiu com a igualmente rápida transmissão de doenças. Touwaide e sua companheira pesquisadora e esposa, Emanuela Appetiti, têm reunido dados sugerindo que a expansão romana no Mediterrâneo foi realmente impulsionada pela necessidade de mais plantas medicinais em resposta a esta crise.
Uma série de triunfos recentes ajudou a consolidar seu caso. A nova tecnologia permitiu que a equipe investigasse um naufrágio romano descoberto na década de 80, mas datado de 140-210 aC. A bordo, havia mais de cem frascos selados, além de ferramentas cirúrgicas. Após análise, Touwaide concluiu que a maioria dos medicamentos era usada para tratar problemas intestinais. "Eu vi que a extensão dos romanos no Mediterrâneo se sobrepõe a cada vez com a aquisição de novos medicamentos", explica Touwaide.
Os romanos estavam essencialmente protegendo suas apostas: a proliferação de jardins urbanos permitia o crescimento de tratamentos medicinais populares. Mas para as patologias mais raras e novas introduzidas como resultado da urbanização e do comércio global; os romanos olhavam para o Oriente Próximo.
“Pensando em todos esses elementos, surgiu a ideia de que temos algo muito coerente. Primeiro, temos o comércio de plantas medicinais. Em segundo lugar, temos o crescimento das cidades, o que é sem precedentes na história antiga. Três, vemos que os romanos estão construindo jardins, o que eles não tinham antes. E quatro, vemos que há uma incrível expansão de remédios ”.
Quando ele e sua esposa não estão explorando tesouros do mar há muito tempo enterrados, eles estão cruzando o globo para examinar o maior número possível de manuscritos antigos.
Touwaide exibe um de seus muitos textos. Levou dois anos para que ele e sua esposa mudassem a coleção da Europa para o Smithsonian. (Foto de Leah Binkovitz) Nos últimos três anos, Touwaide viajou para a ilha de Patmos, no Mar Egeu. É "realmente no fim do mundo", de acordo com Touwaide, "Você não tem companhia aérea, então você tem que ir pelo mar." Uma vez lá, ele visita o Mosteiro de São João para revisar sua coleção de manuscritos.
Vale a pena o esforço. Touwaide é uma das poucas pessoas que tiveram o privilégio de rever os manuscritos.
Seus esforços para "seguir o texto" apontam agora na direção da China. “Descobrimos textos em chinês nos quais os nomes dos medicamentos são os nomes em árabe do alfabeto árabe”, diz Touwaide. “Mas esses nomes árabes são na verdade os nomes gregos, que não foram traduzidos, mas foram transliterados para o árabe”, sugerindo uma longa cadeia de transmissão que leva de volta à Grécia. Ele tem planos para investigar essa conexão em seguida.
“Tenho a reputação de estar sempre fora”, brinca Touwaide, “estar sempre em outro lugar”.
Nesta quarta-feira, pelo menos, ele estará aqui no Smithsonian dando uma palestra intitulada "Jardins Romanos Antigos como Farmacopeia Urbana". Pegue-o enquanto puder.
