Quando o crânio neandertal original, com a sobrancelha pesada e ossos grossos, foi encontrado por pedreiros no Vale do Neander, na Alemanha, em 1856, o geólogo britânico William King os interpretou ao longo das linhas da frenologia e do racismo científico. Ele determinou que o crânio deve ter vindo de uma espécie inferior, relata Jon Mooallem na The New York Times Magazine . Escrevendo sobre o crânio, King ponderou que "os pensamentos e desejos que habitavam nele nunca se elevaram além dos de um bruto".
Esse estereótipo ficou preso por mais de um século e ainda persiste na cultura popular hoje em dia. Mas pesquisas recentes mostram que os Neanderthais não eram os homens das cavernas grunhindo de ombros caídos encontrados na história em quadrinhos de Gary Larson, "The Far Side". Eles eram semelhantes aos humanos do dia, capazes de fazer fogo, falar, enterrar seus mortos e até se engajar em comportamento simbólico. E a mais recente evidência encontrada em uma caverna em Krapina, na Croácia, pode sugerir que eles tinham outra característica em comum: eles gostavam de pegar pedras frias.
De acordo com um comunicado de imprensa, um grupo de pesquisadores internacionais re-examinando o material escavado na caverna, onde os arqueólogos encontraram 900 ossos de Neandertal entre 1899 e 1905, encontraram uma rocha calcária dividida incomum. Destacou-se das outras 1.000 peças de pedra coletadas por causa de sua composição e das interessantes linhas negras que atravessavam seu rosto.
"Parecia importante", disse David Frayer, professor emérito de antropologia da Universidade do Kansas, co-autor de um estudo sobre o rock que aparece na revista Comptes Rendus Palevol . “Nós voltamos através de todos os itens coletados para ter certeza de que não havia outras pedras como essa. Ele ficou lá por 100 anos como a maioria das outras coisas do site. Os arqueólogos originais descreveram ferramentas de pedra, mas não prestaram atenção a isso. ”
Segundo Ruth Schuster, do Haaretz, os pesquisadores acreditam que os neandertais trouxeram a rocha para sua caverna, simplesmente por acharem interessante. Em outras palavras, quem pegou foi colecionar rock. “O fato de não ter sido modificado para nós significou que foi trazido para outro propósito além de ser usado como ferramenta”.
Se esse é o caso, é apenas mais uma evidência de que os neandertais eram muito mais sofisticados e semelhantes aos humanos modernos do que se pensava anteriormente. Em outro artigo, em 2015, Frayer descreve a descoberta de um grupo de garras da águia de cauda branca, também encontrada no material Krapina, com marcas de corte, indicando que elas eram usadas como jóias. Outros pesquisadores encontraram pedaços de ocre vermelho em locais de neandertal, indicando que eles podem ter usado o pigmento para fins cerimoniais e possivelmente para produzir arte. Há também fortes evidências de um enterro de Neandertal na França que enterraram ritualisticamente seus mortos.
"Acredito que há um certo número de evidências há algum tempo e há evidências crescentes de que os neandertais estão envolvidos em comportamentos simbólicos em locais na Espanha, Croácia e França", diz Briana Pobiner, cientista pesquisadora do Smithsonian's Human Origins Program. . "É um longo caminho para mudar a idéia de Neanderthal ser brutal e inferior."
De fato, Mooallem relata que, quanto mais aprendemos sobre os Neandertais, mais eles se parecem com os humanos anatomicamente modernos com os quais eles eventualmente dividiram o mundo e até se inter-relacionaram. Eles caçavam caça, usavam penas, eram capazes de falar, enterravam seus mortos e faziam alguns produtos sofisticados, como cola de casca de bétula.
"A verdadeira surpresa dessas descobertas pode não ser a competência dos neandertais, mas o quanto as nossas expectativas para elas foram extremamente baixas - o viés com o qual muitos cientistas se aproximaram dos outros Estados Unidos", escreve Mooallem. "Um arqueólogo chamou os modernos supremacistas humanos desses pesquisadores."
De acordo com o comunicado de imprensa, a rocha encontrada em Krapina provavelmente veio de afloramentos de calcário cinza biopelmicritico encontrados a poucos quilômetros ao norte da caverna. Ou um Neandertal encontrou-o e transportou-se do afloramento ou foi transportado para perto da caverna por um riacho próximo e depois levado para a caverna por um curioso hominídeo.
Pobinar não contesta que a rocha possa ter sido transportada para a caverna por um homem de Neanderthal, mas ela não acha que a descoberta seja tão importante quanto algumas das evidências recentes. “A rocha não me surpreende quando estamos pensando em comportamento simbólico em neandertais”, diz ela. “É interessante e bonito, mas não nos ajuda a perscrutar as mentes dos neandertais. Não é tão convincente quanto algumas das evidências da mesma caverna, como as garras das águias de rabo branco.
Frayer admite que a rocha é apenas uma pequena peça de prova em montar o quebra-cabeça de Neanderthal, mas adiciona outra pedrinha de discernimento aos nossos vizinhos evolucionários.
