Um pouco antes das 5h30 de uma manhã de agosto, dois anos atrás, funcionários do Zoológico de Oakland começaram a telefonar para colegas em casa para se apressarem. Por mais de um mês, funcionários e voluntários realizaram uma vigília 24 horas por dia assistindo a uma gestante. elefante africano de um ano de idade em um monitor de vídeo, e agora eles viram que a hora tinha chegado. O elefante, Lisa, levantou-se e soltou uma enorme quantidade de água no chão coberto de palha. Sua gravidez de 22 meses acabou.
Um nascimento de elefante em cativeiro é incomum e altamente antecipado: de 17 elefantes africanos nascidos na América do Norte desde 1995, apenas 6 sobrevivem. (Apenas 24 dos 38 elefantes asiáticos nascidos durante o mesmo período sobreviveram.) Assim, quando o bebê de 327 libras chegou três horas e meia depois que a água de Lisa quebrou, os funcionários do zoológico de Oakland estavam prontos. Eles rapidamente checaram os batimentos cardíacos do bezerro, pegaram uma amostra de sangue e limparam os fluidos de sua pele cinza escura. Desde seus primeiros momentos, o bezerro encantou os guardiões, agitando seu pequeno tronco com animação. A pele ao redor dos olhos dele estava tingida de rosa-claro, fazendo-o parecer como se tivesse ficado acordado até tarde. Em sua curiosidade de explorar os arredores, o bezerro se esticou contra as duas tiras amarelas de tecido penduradas sob a barriga para ajudá-lo a se levantar. “Lisa tocou e cheirou o bezerro e ficou olhando para ver o que aconteceria”, lembra a gerente de elefantes do zoológico de Oakland, Colleen Kinzley. "Ela estava muito animada".
A equipe nomeou o bebê Dohani, Swahili para “fumar”, em homenagem ao seu pai, Smokey, que viveu no zoológico de Oakland até que ele morreu de doença crônica no início daquele ano. "Desde o primeiro momento em que Lisa teve o bezerro com ela, não poderíamos ter esperado que fosse melhor", relata Kinzley. Lisa parecia se adaptar à maternidade, seguindo o bebê em todos os lugares, muitas vezes tocando-o. Então, no 11º dia, os tratadores encontraram Dohani morto no chão da sala dos elefantes com uma ferida no peito. Lisa permaneceu sobre seu corpo por horas, recusando-se a se mover.
Essa tragédia destaca o desafio de criar elefantes em cativeiro. Foi a perda de Dohani apenas um acidente, talvez o resultado de uma mãe inexperiente 9.000 libras julgando mal sua força enquanto cutucando seu bezerro? Ou algo assustou Lisa e fez com que ela empalasse Dohani? Poderiam os funcionários do zoológico ter evitado a morte de Dohani, talvez ensinando a Lisa uma gama mais ampla de habilidades parentais?
Essas questões têm ampla importância devido às previsões de que a população de elefantes em cativeiro da América do Norte simplesmente não pode se sustentar. Se as tendências atuais continuarem, em 50 anos haverá apenas quatro elefantes africanos jovens o suficiente para se reproduzir em zoológicos e parques, de acordo com um estudo de 2000 de Robert Wiese, diretor de coleções de animais do zoológico de Fort Worth, no Texas. (Cerca de 225 elefantes africanos e 284 asiáticos vivem na América do Norte.) “O estudo Wiese acordou a comunidade de elefantes para quanto trabalho e quanto tempo nós temos, ” diz Janine Brown, fisiologista reprodutiva do Parque Zoológico Nacional do Smithsonian.
Historicamente, diz Brown, biólogos de zoológicos foram à Ásia ou à África para substituir animais perdidos. Mas a diminuição das populações selvagens e as novas restrições legais aos animais ameaçados levaram os funcionários do zoológico a explorar a criação em cativeiro como uma alternativa. O primeiro elefante asiático nascido em cativeiro conhecido a sobreviver à infância na América do Norte foi Packy, que foi entregue em 1962 no zoológico de Oregon. O primeiro nascimento africano em cativeiro do continente ocorreu quando uma fêmea chamada Little Diamond nasceu em 1978 no Knoxville Zoological Gardens. No total, apenas 129 elefantes asiáticos e 38 elefantes africanos nasceram na América do Norte desde 1962. A taxa de mortalidade infantil é superior a 30%. Para piorar a situação, uma misteriosa doença matou pelo menos 7 dos 34 elefantes asiáticos nascidos em zoológicos norte-americanos entre 1983 e 1996. Entre os mortos estava Kumari, de 16 meses de idade, que morreu em 1995 no National Zoologica Park, em Washington. Por meio de cuidadosa investigação, os patologistas do National Zoo Richard Montali e Laura Richman descobriram que Kumari havia morrido de uma forma anteriormente desconhecida do vírus do herpes. Richman, que agora trabalha para uma empresa privada, e Montali acreditam que uma das formas como os elefantes asiáticos capturam a doença é o contato em zoológicos com elefantes africanos, que podem transmitir a doença sem efeitos nocivos. Os guardiões do zoológico dos EUA salvaram a vida de três animais doentes ao administrar o famciclovir, um medicamento antiviral que também é usado para combater o herpes em seres humanos.
Enquanto isso, os elefantes selvagens ficaram ainda mais escassos. Na África, as autoridades estimam que a população de elefantes caiu de 1, 3 milhão na década de 1970 para entre 270 mil e 500 mil para o dia. Na Ásia, as populações de elefantes caíram de cerca de 100.000 em 1900 para entre 38.000 e 48.000 atualmente. Entre as ameaças aos elefantes selvagens estão os caçadores furtivos, que matam os animais por suas presas e carne de marfim; estradas e ferrovias que cruzam rotas de migração de elefantes; e terras agrícolas, que está substituindo as áreas de estamparia. Em alguns lugares, os agricultores mataram elefantes que atropelaram colheitas e cercas. "Elefantes são mortos a cada ano", diz Steve Osofsky, conselheiro sênior de políticas para a saúde da fauna silvestre da Wildlife Conservation Society, sediada em Nova York.
Os funcionários do zoológico norte-americano esperam criar elefantes não só para conter a necessidade de novas importações, mas também para desenvolver novas técnicas reprodutivas que possam ser aplicadas a rebanhos selvagens. Mas a reprodução em cativeiro é repleta de obstáculos físicos e dilemas filosóficos. Os zoológicos não podem reproduzir facilmente a vida na natureza, onde as fêmeas geralmente vivem em grupos matriarcais de 8 a 12 membros que geralmente são relacionados. Em contraste, as fêmeas em cativeiro geralmente acabam em pequenos grupos de indivíduos não relacionados. Alguns grupos contêm espécies asiáticas e africanas. Além disso, muitos zoológicos são incapazes de acomodar um touro adulto, que pode pesar até 16.000 libras e pode ser agressivo com outros elefantes e tratadores de zoológicos.
Durante anos, alguns zoológicos facilitaram o acasalamento de elefantes carregando uma fêmea em um caminhão, levando-a a um touro reprodutor e esperando o melhor. A esperança geralmente era abandonada. Infertilidade é um problema. As mulheres com mais de 30 anos que engravidam pela primeira vez têm uma alta incidência de natimortos, e cerca de 15% das mulheres asiáticas e 25% dos africanos em cativeiro são conhecidas como flatliners, o que significa que seu ciclo hormonal reprodutivo é inativo.
A inseminação artificial, que tem funcionado bem em muitas outras espécies, é um desafio para os elefantes em cativeiro. Projetar um meio de navegar pelo trato reprodutor curvo de um metro e oitenta de comprimento e cronometrar o cio de um elefante estão entre os obstáculos. (O período de fertilidade de um elefante - apenas dois ou três dias de cada ciclo de estro de quatro meses - tem sido difícil de prever até recentemente.) Além disso, instalações sem um homem residente precisam importar esperma de touro, que permanece potente por apenas 24 a 48 horas. (Espermatozóides de elefante geralmente perdem sua viabilidade quando congelados, então estabelecer um banco de espermatozóides não é uma opção.) No Zoológico Nacional, que não tem um touro, os veterinários devem obter amostras de vários touros em diferentes locais da América do Norte e inseminações com precisão. "É como cozinhar uma refeição enorme", diz Brown, acrescentando: "É preciso muito planejamento para garantir que todos os diferentes cursos sejam lançados na hora certa e está tudo bem quando você vai servir."
Kandula brincando com a mãe Shanthi no Zoológico Nacional aos 8 meses. (Jesse Cohen / NZP) 
Janine Brown, do Zoológico Nacional (ao lado de cientistas do Instituto Zoológico de Biologia e Vida Selvagem de Berlim), descobriu um padrão crítico no ciclo hormonal dos elefantes femininos, um avanço que melhorou muito a taxa de inseminação artificial e resultou no nascimento de Kandula em 2001. (Jesse Cohen / NZP) 
Janine Brown, do Zoológico Nacional, descobriu um padrão crítico no ciclo hormonal dos elefantes femininos, um avanço que melhorou muito a taxa de sucesso de inseminação artificial e resultou no nascimento de Kandula em 2001. (Jesse Cohen / NZP) Em outubro de 1995, o Zoológico Nacional tentou sua primeira inseminação artificial em um elefante asiático chamado Shanthi, usando novas tecnologias projetadas pelo Instituto de Zoologia e Biologia Zoológica de Berlim. Ao longo do endoscópio, que foi equipado com fibra óptica e continha um cateter que foi guiado por ultra-som, com sucesso entregou espermatozóides. Mas os cientistas do zoológico perderam o estro do elefante em quatro dias. Ao revisar o caso de Shanthi, no entanto, Brown descobriu um hormônio que dispara três semanas antes de uma fêmea se tornar fértil. Essa descoberta agora permite que os pesquisadores identifiquem o estro com um simples exame de sangue.
O primeiro nascimento bem-sucedido após a inseminação artificial ocorreu em novembro de 1999 no Dickerson Park Zoo, em Springfield, Missouri, quando Moola, um elefante asiático, deu à luz um macho chamado Haji. (Ele morreu do vírus da herpes dois anos e meio mais tarde). Em 2001, Shanthi tornou-se o segundo elefante asiático cativo, inseminado artificialmente, a entregar um bezerro. Apesar dos desafios e custos técnicos, que variam entre US $ 10.000 e US $ 15.000 por evento, a inseminação artificial oferece a melhor maneira de aumentar a taxa de natalidade a curto prazo, diz Dennis Schmitt, professor de ciência animal na Southwest Massachusetts State University, que, juntamente com Brown, é um dos principais especialistas da nação sobre o procedimento. "Não é a resposta, mas uma ferramenta", diz ele.
A morte de Dohani, como alguns especialistas vêem, pode ser atribuída à experiência de sua mãe - ou à falta dela. Lisa chegou ao zoológico de Oakland em 1976, quando tinha cerca de 6 meses de idade, depois de ser capturada na África do Sul. Ela nunca teve a chance de aprender a ser mãe. Na natureza, uma fêmea elefante cresce com sua mãe e tias, observando como elas dão à luz aproximadamente a cada quatro a cinco anos e observando como elas se importam com seus filhotes. De fato, as fêmeas em estado selvagem ajudam umas às outras durante o parto e depois se envolvem em uma forma de baby-sitting coletivo chamada “alomoterapia”, na qual elas protegem, brincam e às vezes até amamentam os filhos dos outros. Os elefantes selvagens foram até observados enchendo uma mãe relutante, forçando-a a ser ainda assim que seu filhote pode amamentar, ou disciplinando mães que são muito rudes com um bebê.
“Nenhum desses antecedentes e aprendizados acontece quando você tira uma jovem do sexo feminino que tem talvez 6 meses de idade”, diz Joel Parrott, diretor executivo do Zoológico de Oakland. Entre os elefantes em cativeiro, mães relutantes não são incomuns. Deborah Olson, diretora de conservação e ciência do zoológico de Indianapolis, relembra o caso de uma nova mãe agressiva que tentou várias vezes matar seu recém-nascido. "Levamos três semanas para convencê-la de que esse bebê era uma coisa maravilhosa", diz Olson. Os pesquisadores não sabem se tal agressão materna ocorre na natureza.
No Zoológico de Oakland, Lisa foi tão agressiva com seu primeiro filhote vivo, Kijana, nascido em 1995, que a equipe do zoológico criou o bebê com a mão. Em geral, os bezerros separados de suas mães ao nascer não sobrevivem. Kijana não se mostrou exceção, morrendo aos 11 meses de herpes. Então, quando Lisa ficou grávida de Dohani, os membros da equipe tentaram prepará-la para a maternidade criando uma boneca de elefante, que eles colocaram perto de Lisa para que ela se acostumasse a dividir seu espaço com uma criatura menor; eles a treinaram para levantar uma pata dianteira para que um bezerro pudesse alcançar seus mamilos. Mesmo assim, Kinzley lembra que Lisa demorou vários dias para aprender a ajudar Dohani a ficar de pé, o que Lisa fez com um empurrão no pé e no tronco.
A morte de Dohani também corta para o centro de um debate atual entre os funcionários do zoológico sobre a melhor maneira de trabalhar com os elefantes. O método mais tradicional de manejo de elefantes, chamado contato livre, vem dos antigos costumes indianos nos quais os manipuladores compartilham o mesmo espaço e tocam livremente os animais usando um bastão ou ankus, para direcioná-los.
Um novo método, conhecido como contato protegido, favorece recompensas sobre a força. O contato humano é limitado e uma barreira física - como barras de metal fixas - permanece entre o animal e o manipulador. O zoológico de Oakland adotou a abordagem pela primeira vez em 1991, depois que o pai de Dohani, Smokey, matou um manipulador. Foi o primeiro zoológico do país a praticar contato protegido com todos os seus elefantes. (Cerca de metade dos zoológicos dos EUA agora usam o método para gerenciar alguns elefantes.)
A morte de Dohani não fez muito para tranquilizar os críticos de contato protegido. Um envolvimento mais ativo poderia ter salvado Lisa de matar Dohani? “Meu palpite é que, se estivéssemos mesmo em pé na barraca com ela, o que quer que tenha acontecido, aconteceu tão rápido que provavelmente nem conseguiríamos pará-lo”, diz Kinzley. E Parrott ressalta que, se o objetivo da criação em cativeiro é permitir que os elefantes tenham uma vida mais normal, deve haver um limite para a intervenção humana. "Em algum momento", diz ele, "a natureza deve ser permitida como natureza".
As dificuldades da reprodução em cativeiro levaram alguns a concluir que é um desperdício de recursos preciosos. Carol Buckley, co-fundadora do Elephant Sanctuary em Hohenwald, Tennessee, diz que dinheiro e esforço devem ser gastos preservando o habitat dos elefantes selvagens em vez de criar novos bebês atrás das grades. "Neste momento, é irresponsável para nós estar criando elefantes em cativeiro", diz ela. "É impossível para os zoológicos em um ambiente urbano fornecer uma vida para os elefantes em cativeiro que reflete sua vida natural".
A Associação Americana de Zoológicos e Aquários, que credencia e estabelece padrões para as instalações, proibiu a manutenção de elefantes solitários em 2001. Alguns profissionais do zoológico esperam que a proibição aumente a população de elefantes em cativeiro, permitindo que mais animais permaneçam em grupos natais e talvez se reproduzam mais prontamente por conta própria. “Eu vejo gerações subseqüentes de elefantes em cativeiro como sendo boas mães e não ter que desempenhar um papel tão grande”, diz Olson.
No zoológico de Oakland, os funcionários planejam adquirir outro elefante macho para se reproduzir com Lisa. Se ela der à luz de novo, diz Parrott, o zoológico manterá um relógio 24 horas por dia durante um mês após o parto.
Levará a maior parte de uma década, diz Wiese, para os pesquisadores saberem se os programas de reprodução estão ajudando a evitar a crise da população de elefantes na América do Norte. Enquanto isso, há um debate sobre se os zoológicos devem importar mais fêmeas para reforçar as fileiras de reprodução. Mas há pouco tempo para discutir. "Não queremos esperar até que haja dez elefantes em cativeiro e depois investigar como trazer a população de volta", diz Olson.
"O objetivo não é conseguir tantos elefantes em cativeiro quanto for possível", diz Kinzley. "O objetivo é usá-los como verdadeiros embaixadores das espécies e ter suas vidas tão cheias quanto puderem." Uma tarde, enquanto assistia Lisa brincar sob um irrigador no zoológico de Oakland, Kinzley lembrou-se de como Lisa parecia feliz depois de Dohani ser nascermos. Depois de um revés como a morte de Dohani, ela disse, os profissionais do zoológico deveriam continuar tentando - pelo bem dos elefantes. "Acho que seria egoísmo da nossa parte desistir".
