No início das noites quentes de verão na pequena cidade de Nova Jersey, onde eu cresci, meu pai me levava ao campo de futebol por trás da Benjamin Franklin Elementary School. O zumbido no ar era produzido não pelos mosquitos do tamanho de beija-flores do meu estado natal, mas por esquadrões de aviões modelo, seus únicos propulsores movidos por pequenos motores a gasolina, seus voos controlados por filhos e pais no solo. Para os vizinhos ao alcance da voz, o som áspero dos pequenos aviões deve ter sido um aborrecimento, mas para mim e para outras crianças como eu, era o som do futuro, quando todos seríamos pilotos em aviões grandes, duelando nos céus. com os inimigos da América. (Acabei sendo um fuzileiro naval - uma história para outra época).
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Agora em exibição no Museu Nacional do Ar e do Espaço, veja Dragon eye, o veículo aéreo não tripulado de cinco libras, em vôo
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Mas muitos anos depois daquelas noites de verão, as coisas tomaram um rumo surpreendente. Hoje, esses aeromodelos, em formas muito mais complicadas e muito mais caras, entraram em guerra. No Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian (NASM), uma exposição de seis veículos aéreos não tripulados (UAVs) demonstra o que acontece quando os pequenos aviões da minha infância se tornam sérios. Pegue a envergadura de cinco libras e 45 polegadas do AeroVironment RQ-14A "Dragon Eye". Lançado à mão ou com uma corda elástica, o minúsculo avião de reconhecimento é controlado por coordenadas de GPS inseridas em seu sistema de orientação com um computador laptop padrão. Uma vez no alto de sua missão - para transmitir imagens de vídeo de território à frente de uma infantaria ou unidade de transporte marítimos - o pequeno batedor é completamente autônomo.
"O vídeo é recebido em óculos especiais usados por um dos dois fuzileiros navais que operam o avião", diz o curador da Nasm, Dik Daso. "Tirar o piloto do avião [em missões de reconhecimento] tem sido uma preocupação há muito tempo", diz Daso, um ex-piloto de reconhecimento da Força Aérea. "Todo tipo de coisa cósmica pode ser feito quando a pessoa está fora do veículo. Você pode projetar coisas que são realmente furtivas".
O Dragon Eye, sem piloto, impede que os marinheiros tenham que se mudar para um território hostil sem saber o que vem pela frente. Duas minúsculas câmeras de vídeo no cone do nariz - uma posicionada para olhar para baixo, a outra para olhar para o lado - dão uma visão precisa do que está no chão, com precisão suficiente para que o fogo de morteiro seja direcionado a ameaças percebidas.
De acordo com Ben Kristy, curador de aviação do Museu Nacional dos Fuzileiros Navais perto de Quantico, na Virgínia, o Olho do Dragão é "um multiplicador de forças. Ajuda a aliviar o perigo do que está acima do morro". Ele diz que as duas hélices da embarcação e dois motores elétricos permitem que ela fique entre 30 minutos e uma hora, dependendo do vento. "O objetivo é de 60 missões, e cada batalhão recebe três fuselagens e peças de reposição".
Ron Colbow, cientista da computação e engenheiro de sistemas do Naval Surface Warfare Center em Dahlgren, Virgínia, agora em missão no Laboratório de Guerra do Corpo de Fuzileiros Navais em Quantico, ajudou a desenvolver o Dragon Eye. "Nós fizemos especificamente o sistema para que qualquer marine treinado para usar sistemas operacionais Windows pudesse pilotar o avião", diz ele. "É uma aeronave muito complacente. Quando ela faz uma aterrissagem na parte inferior de seu Kevlar, o nariz, a cauda e as asas saem de propósito, para dissipar energia. E pode levar uma surra." Em serviço no Afeganistão, "o que estava em exibição no Air and Space atingiu um poste de telefone, então os fuzileiros remendaram-no com fita isolante e o enviaram novamente".
Aeronaves não tripuladas e de controle remoto têm uma história surpreendentemente longa. "A tecnologia que entra em um UAV existe há 100 anos", diz Daso, "desde antes da Primeira Guerra Mundial". Henry Ford e outros engenheiros de ponta ajudaram a projetar aviões de tamanho e escala que eram controlados por rádio. A Grande Guerra terminou antes que qualquer um deles pudesse entrar em ação. Agora, acrescenta Daso, "há tantos UAV no ar que é difícil manter o controle de todos eles".
O danificado Dragon Eye em exibição é um dos cerca de 6.000 implantados desde 2002, a cerca de US $ 80.000 cada. Hoje, modelos menores e mais leves estão sendo introduzidos, novos "bugs", como são conhecidos, que podem voar para os compostos da vila e olhar ao redor do nível dos olhos humanos. Dragon Eye está sendo eliminado; apenas cerca de 100 permanecem em ação. "Existem veículos aéreos não tripulados em desenvolvimento que voam como insetos", diz Colbow. "Vamos ver esses sistemas fazendo mais e mais."
Então, por que ele decidiu incluir esse veterano de fita adesiva no monitor do UAV? "Eu queria isso para todas as crianças que, como eu, construíram coisas assim."
Owen Edwards é um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions .
A envergadura de cinco libras e 45 polegadas do Aero Vironment RQ-14A "Dragon Eye". (Eric Long / NASM) 
O avião de reconhecimento em miniatura, controlado remotamente, "ajuda a aliviar o perigo do que está acima do morro", diz o especialista em aviação Ben Kristy. (Departamento de Defesa)
