Com a sua adesão à União Europeia, muitas coisas estão a mudar em Portugal. Dia após dia as estradas aqui estavam atrapalhando meu itinerário - eu chegava na cidade horas antes de pensar que iria. Lembro-me de uma época em que não havia absolutamente nenhuma autoestrada em Portugal. Agora o país tem muito. Eles os constroem tão rápido, até meu mapa Michelin está faltando novos.
Há outros sinais de que Portugal está bem na sua atualização na UE. No passado, as bancas de peixe abertas ladeavam as ruas; agora eles foram transferidos para lojas cobertas "mais higiênicas". As viúvas já não usam preto. Em vez de velhos moradores locais fazendo o trabalho duro, você vê muitos trabalhadores imigrantes.
No entanto, apesar da UE, Portugal ainda é um lugar humilde e relativamente isolado. Dirigindo-se para Nazaré, você ainda verá mulheres agachadas no meio-fio quando você entrar na cidade. Sua esperança: atrair turistas de quartos de hotel reservados com placas dizendo “Quartos!” - ou seja, quartos para alugar ... baratos. (A propósito, hotéis simples em todo o país alugam quartos duplos decentes por US $ 60. E, mesmo com o fraco dólar americano, os mergulhos aceitáveis podem ser adquiridos por US $ 40 por casal.)
O atendimento é amistoso nos restaurantes que abrigam os muros, onde os cardápios vêm com duas colunas: metade “dose” e “dose” total (€ 4 e € 6 respectivamente - “dose” completa, projetada para ser dividida por dois, que significa que os casais que viajam podem comer por menos de US $ 5 cada).
Tenho notado em toda a Europa que os monges são famosos por fabricar cerveja e destilar licores. Mas em Portugal, os cardápios são complementados por uma divertida seleção de doces inspirados em freiras chamados “doces conventuais”.
Portugal já teve acesso a mais açúcar do que qualquer outro país europeu. Mesmo assim, o açúcar era tão caro que apenas a aristocracia podia se dar ao luxo de apreciá-lo rotineiramente. Historicamente, filhas de aristocratas que não conseguiram se casar com famílias nobres acabaram em conventos de alta classe. A vida ali era confortável, mas cuidadosamente controlada. Em vez de romance, eles podiam cobiçar e se tratar com doces. Com o tempo, os conventos tornaram-se famosos como guardiões de receitas secretas de doces requintados, geralmente feitos de açúcar e gema de ovo (que eram sobras de claras de ovos usadas para engolir seus hábitos). “Barrigas de Freiras” e “Papo de Ango” são duas dessas fantasias. Para uma boa amostragem, eu comecei a pedir “mixta dulce” e garçons estão felizes em trazer uma mordidinha de vários dos seus principais “sobremesas” (sobremesas).
A costa dramática do Algarve ainda tem traços visíveis do seu passado mourisco enquanto atrai os adoradores do sol para as suas praias. (Biblioteca de Imagens Robert Harding / Alamy) 
A idílica vila de pescadores de Salema possui costa intocada e pequenos cafés. (Cro Magnon / Alamy) 
(Maura McCarthy) 
(Maura McCarthy) 
(Maura McCarthy) Enquanto eles estão entusiasmados com os doces dos conventos, os jovens não vão à igreja muito em Portugal nos dias de hoje. Mas o país é notavelmente católico para o turista. Os principais pontos turísticos da maioria das cidades são as igrejas antigas e mofadas - aquelas conchas de pedra góticas abarrotadas de altares barrocos empoeirados e folheados a ouro. Até a minha parada pela noite, Nazaré, recebeu o nome de Nazaré.
Perto dali, Fátima é um dos principais destinos de peregrinação da Europa. Em 1917, três crianças encontraram a Virgem Maria perto da aldeia de Fátima e foram solicitadas a regressar no dia 13 de cada mês durante seis meses. A aparição final foi testemunhada por milhares de habitantes locais. Desde então, Fátima está na rota da peregrinação - assediada no dia 13 de cada mês, durante a primavera e o verão.
Na minha visita, a vasta esplanada que levava à basílica e ao local da aparência mística era tranquila. Uns poucos peregrinos solitários arrastaram-se de joelhos lentamente pela longa e suave aproximação. Dentro da igreja, eu encontrei uma floresta de velas pingando sua cera em uma trincheira de fogo que afunila o líquido quente em uma lixeira para ser "ressuscitado" como novas velas.
Enormes cartas que soletram “Rainha do Santo Rosário de Fátima Rezem por Nós” em latim tocam o teto da basílica. O Papa João Paulo II amava Fátima e visitou-a três vezes. (Depois da tentativa de assassinato de João Paulo, o Vaticano revelou que o incidente foi previsto por Nossa Senhora de Fátima em 1917.)
Percorrendo a moderna Fátima e sua zona comercial, estou impressionado com a forma como ela reflete a minha imagem de uma zona de peregrinação medieval: grande quantidade de bancos para piquenique, estacionamento sem fim e banheiros desertos para as massas. Logo depois da igreja, 30 barracas ao lado de um shopping aguardam o ataque mensal no dia 13. Mesmo sem negócios, velhinhas ainda vigiam seus estandes, cercadas de bugigangas para os peregrinos - incluindo peças de corpo de cera berrantes e rosários que serão abençoados depois da missa e levados para casa para lembrar de Nossa Senhora de Fátima.
Memórias vívidas de Portugal - sejam doces celestes ou novas estradas escorregadias - são abundantes neste país com um pé no passado e um no futuro.
Rick Steves (www.ricksteves.com) escreve guias de viagem europeus e hospeda programas de viagens na televisão pública e na rádio pública. Envie-o por e-mail para, ou escreva para ele na caixa postal PO Box 2009, Edmonds, WA 98020.
© 2010 Rick Steves
