A ideia ocorreu pela primeira vez a Dave Eggers em Marial Bai, uma aldeia no sul do Sudão. As pessoas que fugiram durante uma guerra civil de décadas começaram cautelosamente a voltar para casa, carregando pouco mais do que suas histórias incríveis. Eggers, o prolífico escritor, editor e defensor da justiça social, estava viajando com um jovem chamado Valentino Achak Deng. Os dois se conheceram em Atlanta através da Lost Boys Foundation, um grupo que ajuda refugiados sudaneses a construir vidas estáveis nos Estados Unidos, e Eggers concordou em ajudar Deng a escrever sua autobiografia.
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Dave Eggers fundou a Voice of Witness, uma organização sem fins lucrativos inovadora que registra as narrativas daqueles que sobreviveram a algumas das experiências mais angustiantes da Terra. Mimi Lok é a diretora executiva da organização sem fins lucrativos. (Timothy Archibald) 
Depois que ele ganhou um prêmio TED, Eggers (em 2008) coletou histórias de mudança nas escolas locais. (Andrew Heavens / MCT / Landov) 
Lok trabalhou primeiro no livro Underground America . (Timothy Archibald) 
Em uma imagem do Refugee Hotel da Voz das Testemunhas, um menino somali espera em um saguão de Newark, Nova Jersey, até que ele e sua família possam receber um quarto. (Gabriele Stabile / CESURALAB) 
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Sua colaboração levou a What is the What, romance de Eggers sobre a caminhada de Deng do sul do Sudão entre centenas de garotos que escaparam da carnificina da guerra. Mas também levou a algo mais.
Em sua jornada de volta ao Sudão, Eggers e Deng conheceram três mulheres Dinka que haviam retornado recentemente a Marial Bai depois de terem sido escravizadas durante anos no norte durante a guerra civil. “Nenhum dos três falou mais sobre Dinka”, lembra Eggers. Perder sua linguagem era apenas uma das formas pelas quais suas identidades tinham sido apagadas. Seus nomes também foram alterados para os árabes. Uma das mulheres havia deixado cinco filhos com seu sequestrador. A reunião assombrou Eggers e Deng.
"E eles? E sobre as histórias deles? ”Eggers perguntou. “Eu acho que nós dois conversamos muito sobre essa viagem e depois foi que a história dele não foi a única que precisava ser contada.” O que é o que viria a se tornar um best seller, mas Eggers e Deng juraram para voltar a contar as histórias de mais sobreviventes da guerra civil do Sudão.
Juntando-se a Lola Vollen, ativista de direitos humanos e médica, Eggers fundou a Voice of Witness, uma organização sem fins lucrativos inovadora que registra as narrativas daqueles que sobreviveram a algumas das experiências mais angustiantes da Terra. Como Eggers já era um editor, eles poderiam usar sua empresa, a McSweeney, para publicar histórias de sobreviventes - para amplificá-las, no jargão da organização. Trabalhando com os alunos em uma aula que eles ensinaram juntos na Universidade da Califórnia, Berkeley, Eggers e Vollen coletaram 50 depoimentos de homens e mulheres nos Estados Unidos que haviam sido condenados injustamente, muitos dos quais estavam no corredor da morte. Estes serviram de base para o primeiro livro do grupo, Sobrevivendo à Justiça: os EUA, injustamente condenados e exonerados .
Desde a sua fundação em 2004, a Voice of Witness publicou mais dez títulos que narram as vidas pouco conhecidas dos que foram pegos em algumas das catástrofes piores e menos compreendidas do nosso tempo. Através de extensas entrevistas face a face, explorou imigrantes indocumentados, as lutas dos refugiados, o rescaldo do furacão Katrina e, este ano, os projetos de habitação pública de Chicago. E agora, ampliando seu programa educacional inovador, a Voice of Witness está expandindo ainda mais seu alcance.
A idéia por trás da série é evitar o método top-down de contar a história através dos olhos dos “grandes homens” que dirigiram os eventos em favor de devolver a autoridade àqueles que realmente passaram por eles. "Se o jornalismo é o primeiro rascunho da história", diz Mark Danner, membro fundador do conselho de consultores da VoW e autor de livros pioneiros sobre problemas de direitos humanos, "então as vozes das testemunhas são a base disso".
Publicadas entre capas de pergaminho escorregadio e convidativo, essas coleções de testemunhos abrasivos são, acima de tudo, boas leituras. Títulos recentes empregam fotografias poderosas, bem como narrativas. Refugee Hotel, por exemplo, uma colaboração entre Gabriel Stabile, um fotógrafo, e Juliet Linderman, uma escritora, apresenta histórias de pessoas que lutam para chegar à América em um livro de um design surpreendentemente pouco convencional: cartões-postais flexíveis encadernados em um livro de mesa .
“A empatia é a base de todas essas histórias”, diz Mimi Lok, diretora executiva da Voice of Witness. “Uma vez que você se conecta com alguém, uma vez que você reconhece que sua compreensão de uma questão pode ser ampliada e desafiada, ela é transformadora”, acrescenta Lok, “não apenas para o leitor, mas para o entrevistador e a pessoa que está sendo entrevistada”.
É aí que entra a educação: Através do seu programa de escolas pioneiras, o VoW trabalhou com 85 professores para atingir cerca de 1.400 estudantes no ano passado. O esforço, conduzido através de visitas na escola, oficinas e sessões de treinamento, centra-se no ensino de jovens do método distintivo do grupo de coleta de histórias orais. Os organizadores sabem, por experiência própria, que o ato de entrevistar um sujeito tem um impacto notável nos alunos - não apenas em dar um significado mais profundo às crises do passado, mas em obter maior compreensão do mundo ao seu redor. Para este fim, há uma máxima que Lok e o restante da equipe do VoW repetem como um mantra: a empatia, eles gostam de dizer, é a mais alta forma de pensamento crítico.
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O Voice of Witness está sem uma loja no Mission District de São Francisco, que fica do outro lado da rua do 826 Valencia, o premiado programa de tutoria de Eggers. Mais recentemente, Eggers iniciou o Scholarmatch, uma iniciativa que ajuda os estudantes a encontrar dinheiro para a faculdade e que agora divide o espaço com o Voice of Witness e o McSweeney's na 849 Valencia Street. Passar por uma porta e o lado direito da sala aberta é forrado com mesas equipadas principalmente por pessoas barbadas e amarrotadas em camisas inspiradas por lenhadores. Esta é a equipe do empreendimento literário do McSweeney. À esquerda da sala, os seis funcionários da Voz da Testemunha ocupam um pequeno banco de carteiras. Em seu centro fica Mimi Lok.
Crescendo em uma das duas únicas famílias chinesas em uma pequena cidade fora de Londres, Lok sabe por experiência o que é estar do lado de fora. Escritor, ativista e professor de 40 anos, Lok foi à organização em 2007 como entrevistador da Voz das Testemunhas, trabalhando com trabalhadores chineses indocumentados. Seis anos atrás, o grupo tinha um orçamento de aproximadamente US $ 30.000 e nenhum funcionário dedicado. "Havia um pequeno pote para o VoW que era em grande parte constituído por doações de algumas boas almas, incluindo Dave", diz Lok, que lembra de ter lutado para adquirir um dos três gravadores compartilhados.
Em 2008, o grupo juntou mais dinheiro e Lok entrou como diretor executivo. Ela começou a levantar fundos assim que o colapso financeiro global começou. Simultaneamente, ela criou uma infra-estrutura para a equipe crescente, que se expandiu da Lok sozinha para seis funcionários pagos. (O orçamento cresceu para cerca de US $ 500.000 atualmente.) Ao mesmo tempo, Lok editou os livros da série e transformou a VoW de uma das impressões de livros de McSweeney em uma organização sem fins lucrativos própria. Ela ainda passa seus dias fazendo de tudo, desde a solicitação de fundos - a principal fonte de dinheiro para os US $ 50.000 a US $ 70.000 que cada livro exige - para alinhar as propostas de edição e digitalização para a próxima grande ideia.
O papel da empatia no trabalho da Voz da Testemunha é tão profundo que as entrevistas alteraram o curso das vidas dos participantes. "Parecia estar na sala com um conselheiro", diz Ashley Jacobs, de 28 anos, que foi entrevistada por uma funcionária carismática da Voz da Testemunha, Claire Kiefer, em 2009. "Eu nunca havia falado sobre nada através de ", disse Jacobs. “Ninguém nunca me perguntou sobre isso. Minha família não sabia como. Então eu meio que concluí em minha mente que, se eu não falar sobre isso, então eu vou esquecer. ”
Jacobs serviu seis meses por desviar pequenas somas de dinheiro de seu trabalho. Grávida no momento de seu encarceramento, ela sabia que teria que dar à luz como prisioneira. Mas a experiência a chocou: enquanto algemada, ela recebeu Pitocin - uma droga poderosa usada para induzir o parto - contra sua vontade. Então ela foi submetida a uma cesariana forçada. Em meio a essa provação, Jacobs, acorrentada, lembra-se de ter sido arengada como uma mãe terrível e disse que o inferno que ela estava passando era culpa dela. Uma vez que seu filho, Joshua, nasceu, ela teve que deixá-lo no hospital quando ela foi levada de volta para a enfermaria da prisão e, finalmente, para sua cela. (O namorado dela trouxe o bebê para casa.)
O trauma e a vergonha se instalaram dentro dela durante um ano, até que Kiefer apareceu à sua porta com um batido e uma caixa de doces. Kiefer, um poeta que ensinou escrita criativa para homens e mulheres na prisão, não tinha regras, nem agenda definida. Ela não entrou direto para perguntar sobre os detalhes mais sombrios da história. Em vez disso, ela brincou com o bebê por um tempo no chão do apartamento de ossos e lentamente pediu a Jacobs para falar sobre sua infância, para contar sua história de vida, "desde o nascimento até agora".
“Eu consegui chorar. Eu fui capaz de fazer pausas ”, lembra Jacobs. “Eu consegui descobrir tudo o que eu estava segurando. Ela nunca me apressou. Ela chorou comigo às vezes. Antes de partir, soube que tinha ganhado uma amiga.
A história de Jacobs tornou-se a principal narrativa no título da Voz das Testemunhas, Dentro deste Lugar, e não Narrativas das Prisões Femininas . Da entrevista ao ponto de publicação, Jacobs controlou o processo. Usando um pseudônimo no início, ela contou sua história com suas próprias palavras e assinou a versão final para publicação - um processo que ela chamou de "uma limpeza".
“Tantas pessoas tiveram suas narrativas tiradas delas, ou foram chamadas de prisioneiras, culpadas, escravas, ilegais - todos esses termos diferentes em que as pessoas sentem que sua identidade não está sob seu controle”, diz Eggers. Ele encontrou um modelo para seu trabalho no jornalista Studs Terkel, que começou como escritor da Works Progress Administration, usando a história oral para registrar a vida dos americanos durante a Depressão em Tempos Difíceis . "De repente, ser capaz de contar sua história, ter isso contada de forma expansiva - qualquer coisa que você queira incluir você pode incluir desde o nascimento até o presente - há uma reivindicação de identidade."
Agora com 43 anos, o cruzado Eggers gasta seu tempo e talento a serviço de uma série de causas sub-registradas, junto com seus programas de tutoria, sua revista literária e sua editora. Eggers disparou para a fama em seus 30 anos de idade para o seu próprio livro de memórias, A obra devastadora de Staggering Genius . E neste outono ele debateu com um romance distópico best-seller, The Circle, que aborda temas de privacidade na era da Internet. Apesar da amplitude de seus interesses, Eggers mantém um foco firme na Voz da Testemunha, acima de tudo. “Os livros que a Voz da Testemunha fez foram os mais próximos de edição que fiz nos últimos dez anos”, diz ele.
Embora a intenção original tenha sido focalizar a série nas crises internacionais de direitos humanos, o grupo também encontrou abusos mais próximos de casa: os 11 títulos até hoje estão quase divididos entre questões domésticas e internacionais. Há livros nas obras sobre palestinos e haitianos, e um sobre direitos humanos e a economia global intitulado Mãos Invisíveis .
Este não é o jornalismo tradicional contado na terceira pessoa e reivindicando objetividade. Em vez disso, esses são contos contados na primeira pessoa e, como tal, eles possuem sua subjetividade imediatamente. Embora os livros sejam cuidadosamente verificados, eles também são deixados ao ponto de vista do narrador. Eggers tem uma perspectiva e um propósito: construir uma compreensão mais ampla e inclusiva da história.
Em seu próprio trabalho, Eggers pretende escrever livros que beneficiam diretamente aqueles sobre os quais ele escreve - ele até começou fundações para alguns deles. Mas a catarse que os livros do VoW trazem para seus súditos também foi um benefício inesperado do trabalho. "Mesmo que os livros não existissem, apenas poder participar de sua cura foi incrivelmente importante e central para nós", diz Eggers, referindo-se a isso como uma espécie de "reparação".
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Talvez o maior desafio que Lok e Eggers enfrentam seja espalhar sua mensagem. McSweeney publica apenas 3.000 a 5.000 cópias de cada título, mas espera ampliar seu impacto usando-as em salas de aula em todo o país. Não se trata apenas de ensinar seu conteúdo sobre a guerra civil no Sudão ou na Colômbia - é sobre mudar a forma como a história é ensinada.
A lição mais essencial é a arte de ouvir, diz Cliff Mayotte. Ele e Claire Kiefer, o poeta que entrevistou Ashley Jacobs, compõem o próspero programa de educação do VoW, que começou em 2010 com a ajuda de Facing History e Ourselves, uma organização de décadas que ensina justiça social em todo o mundo. Enfrentando a História e os Ourselves ajudou o novo curso de Voluntário, que foi recentemente publicado em um manual do professor, The Power of the Story . Agora, Mayotte e Kiefer viajam pela área de São Francisco e ensinam aos alunos de escolas particulares e escolas públicas secundárias subfinanciadas os princípios por trás de uma história oral bem-sucedida. Este ano eles começaram a levar seus ensinamentos para todo o país, viajando para Chicago, a cidade natal de Eggers, para discutir o último livro, sobre os projetos de habitação pública da cidade.
Em uma tarde recente, Mayotte e Kiefer dirigiram seu Toyota Camry de 19 anos para Castilleja, uma escola privada de meninas em Palo Alto, Califórnia, um dos CEPs mais ricos dos Estados Unidos. Os dois estavam ensinando os alunos do segundo ano a fazer perguntas íntimas sobre a experiência mais difícil que enfrentaram em suas curtas vidas - e como respondê-las. Suas lições eram mais sobre respeito mútuo e prática de empatia do que sobre qualquer técnica específica.
O exercício do dia foi apenas o começo do projeto. Os estudantes estavam se preparando para entrevistar em sua maioria trabalhadores em dia sem documentos em um centro de empregos e treinamento de habilidades nas proximidades de Mountain View. Enquanto as meninas uniformizadas em seus kilts azuis se emparelharam para falar com os colegas que mal conheciam, Mayotte rabiscou sua citação favorita do escritor nigeriano Chimamanda Ngozi Adichie no quadro-negro: “Você não pode contar uma única história de lugar nenhum, pessoa ou pessoas. A história única cria estereótipos. O problema dos estereótipos não é que eles não sejam verdadeiros, são incompletos ”. Essas coleções de histórias orais desafiam os estereótipos: seu método é permitir que uma ampla faixa de pessoas fale por si.
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Após a experiência positiva de Ashley Jacobs com a Voz da Testemunha, ela arriscou ir a público como defensora dos direitos das mulheres grávidas na prisão, mesmo se sentindo confiante o suficiente para evitar seu pseudônimo em favor de seu nome verdadeiro. Uma das histórias de sucesso da VoW, Jacobs também treina entrevistadores sobre como chegar a pessoas como ela. "O livro realmente me deu uma voz", disse ela recentemente por telefone de Tampa. Ela ficou na frente de multidões nos degraus da capital do estado da Geórgia para falar em nome de um projeto de lei que acabaria com o aprisionamento de prisioneiras grávidas. “Isso abriu as portas para que eu pudesse falar sobre o que passei, para as pessoas me verem por quem eu sou”.
Para Eggers, a história de Jacobs é parte de uma lista crescente de narrativas inesquecíveis reunidas pela Voice of Witness. Como professor, ele apresentou sua narrativa para seus alunos do ensino médio em 826 Valencia. "Eles eram tão atraídos por sua história e levados por ela", diz ele. A turma votou para incluir a história em Melhor Leitura Não-Obrigatória Americana, mais um esforço de Eggers. A experiência de Jacobs surpreendeu e confundiu os estudantes. "Tudo o que eles achavam que sabiam foi derrubado", diz Eggers. "E, finalmente, eles chegaram a entender como alguém que eles teriam visto como uma estatística ou um fantasma atrás das grades é alguém com quem eles poderiam se identificar, enraizar e amar."
