Em um grande laboratório parecido com um depósito no campus da Universidade de Maryland, uma esfera de aço inoxidável com três metros de diâmetro gira rapidamente. É o maior modelo de fiação do interior da Terra já construído e se assemelha à Star Wars Death Star, apenas mais brilhante. O geofísico Daniel Lathrop quer, entre outras coisas, usá-lo para prever quando o campo magnético da Terra irá reverter em seguida.
Ao longo da história do nosso planeta, o campo virou centenas de vezes: o norte magnético deslizou em direção ao fundo do planeta, enquanto o sul magnético viajou para o norte. Assinaturas em rochas vulcânicas revelam que a mudança aconteceu há 780 mil anos, quando os ancestrais humanos estavam apenas aprendendo a fazer fogo.
Ainda estamos aqui, então provavelmente sobreviveremos à próxima reversão - mas não sabemos o que esperar. Durante a reversão, um evento gradual que leva cerca de mil anos, o campo enfraquecerá. Sem a proteção que oferece, a radiação do nosso sol nos bombardeia? As aves migratórias que dependem do campo ficarão irremediavelmente confusas? E quando isso acontecerá? Algumas estimativas dizem "em breve", que, para um geofísico, poderia ser nos próximos 10.000 anos. Pode até começar amanhã.
É aí que entra a esfera de Lathrop. Dentro está aninhada outra esfera - o espaço entre os dois preenchido com 12 toneladas de sódio líquido, aquecido a 250 graus Fahrenheit. Quando girada, a configuração imita o ferro líquido no núcleo externo da Terra, que forma correntes elétricas que geram o campo magnético em um processo chamado dínamo. Sua equipe espera descobrir como o campo da Terra se forma e evolui. "Qualquer teoria que eles possam descartar será uma notícia de primeira página para muitos de nós", diz Peter Olson, cientista da Terra e do Planeta na Universidade Johns Hopkins.
Simplesmente conseguir a esfera foi um grande feito: oito anos em projeto e construção, dois anos de experimentos com água e outros seis meses para drenar a água e despejar o sódio, um elemento propenso a explosões. "Os perigos devem ser respeitados", diz Lathrop.
Com a esfera girando a 45 quilômetros por hora e uma pequena ajuda de eletroímãs, a equipe viu explosões magnéticas de curta duração dentro do sódio. Quando a fiação chegar a quase 90 quilômetros por hora no final deste ano, o sódio pode gerar um campo sem o empurrão extra. Se assim for, e com um segundo do experimento igualando 5.000 anos do tempo da Terra, os pesquisadores poderiam ver uma reversão antes de todos no planeta.
