Esta semana, a Unesco, a agência científica e cultural das Nações Unidas, removeu o Sistema de Reserva da Barreira de Corais de Belize, parte do sistema MesoAmerican Reef System, o segundo maior do mundo, de sua lista de patrimônios mundiais ameaçados de extinção. E, surpreendentemente, não é porque o recife está tão degradado ou danificado que não pode ser salvo. A BBC relata que, em vez disso, após uma década de trabalho “visionário” para proteger o recife, a Unesco acredita que é seguro por enquanto.
De acordo com um comunicado de imprensa, o recife de aproximadamente 320 quilômetros foi inscrito como Patrimônio da Humanidade em 1996, mas em 2009, devido a uma série de ameaças, foi adicionado à lista de ameaças da agência. Em particular, a possibilidade de perfuração offshore perto do recife, a rápida destruição de manguezais e o desenvolvimento costeiro ameaçaram degradar o sistema de recifes, que além de fazer parte do maior recife do hemisfério norte, também abriga ameaças espécies, incluindo tartarugas marinhas, peixes-boi e crocodilos.
Tryggvi Adalbjornsson, do The New York Times, relata que o recife foi retirado da lista porque, pelo menos por enquanto, todas essas ameaças diminuíram. "Nos últimos dois anos, especialmente no ano passado, o governo de Belize realmente fez uma mudança", diz Fanny Douvere, coordenadora do programa marinho da Unesco.
Tik Root, da National Geographic, relata que a preocupação pública com o recife floresceu em 2011, com a revelação de que o governo vendeu silenciosamente arrendamentos de petróleo para todo o leito marinho. Os ativistas recuaram e, em 2012, conseguiram assinaturas suficientes em uma petição para forçar um referendo nacional sobre a extração de petróleo. Mas quando o governo se recusou a emitir o referendo, alegando que milhares de assinaturas eram ilegíveis, os ativistas organizaram seu próprio "referendo popular".
A AFP informa que 96% das pessoas no voto informal escolheram proteger o recife em vez de permitir a perfuração de petróleo em alto-mar. No ano seguinte, a Suprema Corte de Belize determinou que os contratos de petróleo eram ilegais porque não seguiam os procedimentos de impacto ambiental exigidos. Depois disso, a maré política mudou. Em 2016, o governo anunciou uma política formal para proibir a extração de petróleo em alto-mar nos sete parques marinhos que compõem a Reserva da Barreira de Corais de Belize. Então, em dezembro passado, o governo anunciou a proibição da perfuração offshore em todas as suas águas. Neste verão, regulamentos estritos sobre o corte de manguezais também entraram em vigor. A Unesco elogiou os esforços como um “plano visionário para administrar o litoral” e “o nível de conservação que esperávamos foi alcançado”.
A raiz relata que Belize fez outras mudanças também, incluindo novas taxas ambientais para apoiar o recife, a pesca restrita de espécies sensíveis como o peixe papagaio e os esforços para limitar os arrastões de pesca estrangeiros. Também impulsionou suas zonas de exclusão de pesca de 3% de suas águas para 10%. No próximo ano, o governo anunciou planos para proibir todos os plásticos de uso único, que também poluíram o recife.
Enquanto tudo isso é uma ótima notícia para Belize, Root ressalta que o recife ainda enfrenta desafios decorrentes do crescente turismo e desenvolvimento de navios de cruzeiro, uma invasão de peixes-leão, que dizimam outras espécies tropicais, e o escoamento da poluição.
E Adalbjornsson salienta que, como todos os recifes do mundo, o ecossistema enfrenta grandes desafios da mudança climática, incluindo aumento da temperatura da água e eventos de branqueamento, poluição oceânica e acidificação. "As principais ameaças ainda estão lá", diz John Bruno, ecologista marinho da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. "O grande, é claro, é o aquecimento do oceano."
Raízes relatam que o branqueamento ao longo do recife tornou-se um evento anual, com 40% dos locais de estudo afetados apenas no ano passado. De fato, pesquisas recentes mostram que todos os sistemas de recife devem esperar grandes eventos de branqueamento pelo menos uma vez por década e que à medida que as temperaturas oceânicas continuam a subir devido à mudança climática, eles podem se tornar ainda mais freqüentes. A Grande Barreira de Corais, ao largo da costa da Austrália, já foi irreparavelmente alterada pela mudança climática, com metade de seus corais mortos por eventos consecutivos de branqueamento entre 2015 e 2017.
