Conchs da rainha parecem estar em toda parte nas Bahamas. A carne dos moluscos é servida em saladas e outros pratos locais, suas conchas laranja-rosada são vendidas aos turistas e os festivais celebram a importância dos conchas para a história da nação insular. Mas a prevalência de conchas na cultura e economia das Bahamas tem um custo preocupante: como Jenny Staletovich relata para o Miami Herald, um novo estudo descobriu que as conchas do país passaram por um "esgotamento em série".
O estudo, publicado na revista As revistas Fisheries Science and Aquaculture analisaram pesquisas de conchas nas Bahamas realizadas entre 2009 e 2017. Coletivamente, as pesquisas abrangiam 42 locais e um milhão de metros quadrados. Os pesquisadores então compararam os dados a pesquisas históricas que datam de 1987.
Eles estavam procurando especificamente descobrir como a pesca excessiva impactou as populações de concha. De acordo com Sarah Gibbens, da National Geographic, as Bahamas “têm alguns dos regulamentos de pesca mais frouxos do Caribe”. O país implementou uma série de medidas de proteção - como cotas de exportação e áreas marinhas protegidas designadas - mas as autoridades carecem de financiamento e apoio necessário para aplicar essas regras. Em 2015, informa Gibbens, 400 toneladas de conchas foram pescadas nas Bahamas e cerca de metade da captura foi exportada.
A pesca intensa, segundo os autores do novo estudo, teve um impacto terrível nas conchas das Bahamas. O número de conchas adultas caiu em proporção direta ao aumento da pressão pesqueira, e a idade média das populações de concha está ficando mais jovem. Em alguns dos prados de ervas marinhas onde moram as conchas, apenas um pequeno número de criaturas jovens permanece.
Pilha de conchas colhidas em Exuma, Bahamas. (NathanDerrick / iStock) Apenas conchs adultos podem ser legalmente pescados nas Bahamas, a fim de dar aos juvenis a chance de crescer e se reproduzir. Mas os caramujos têm sido superexplorados de tal forma que “as variedades de concha rainha legal-para-a-colheita estão agora muito abaixo do limite mínimo bem estabelecido para o sucesso reprodutivo”, descobriram os autores do estudo. Eles acrescentam que, a menos que medidas drásticas sejam tomadas para salvar os animais, as Bahamas poderão perder sua pesca de concha dentro de 10 a 15 anos.
Como é o caso de todas as espécies ameaçadas, as conchas desempenham um papel importante em seu ecossistema. Os caracóis mantêm as ervas marinhas limpas mastigando matéria vegetal morta e são também uma fonte substancial de alimento para predadores como tubarões e tartarugas. Seu esgotamento também poderia ter um impacto terrível sobre os residentes humanos das Bahamas: as conchas são importantes para a cultura das Bahamas e sustentam a subsistência nas ilhas. "Se a pesca da concha desmoronar, poderia colocar mais de 9.000 pescadores das Bahamas - dois por cento da pequena população do país - sem trabalho", escreve Gibbens.
Felizmente, a esperança não está perdida. “Ações governamentais podem ajudar a recuperar as populações das Bahamas”, diz Allan Stoner, principal autor do estudo e cientista sênior da Community Conch, uma organização sem fins lucrativos que busca proteger os moluscos.
Os pesquisadores apresentaram uma série de sugestões para o manejo da pesca de conchas. O fim das exportações de concha é uma delas, e os autores também recomendam a implementação de um limite de tamanho para as conchas legalmente exploráveis. Os “lábios” dilatados das conchas tornam-se mais espessos à medida que os animais envelhecem e podem, assim, ser um indicador de se uma concha atingiu a maturidade e foi capaz de contribuir para o futuro da população através da reprodução. Os pesquisadores dizem que as conchas devem atingir uma espessura de 15 milímetros antes de os animais serem colhidos. E para garantir que as regras estão sendo seguidas, os pescadores devem retirar as conchas da água em suas conchas, em vez de quebrá-las e retirar a carne abaixo da superfície da água.
Em resposta aos relatórios sobre a crise das Bahamas, o ministro da Agricultura e Recursos Marinhos, Michael Pintard, disse que estaria "recomendando fortemente" essas medidas e outras para salvar os animais. Por enquanto, a maioria das soluções propostas é relativamente moderada. Se eles não funcionarem, pode ser necessário parar totalmente as conchas de pesca por um período de cinco anos - um plano que provavelmente será enfrentado com resistência entre os bahamenses que dependem dos animais para ganhar dinheiro.
“Eu seria importante ajudar os pescadores deslocados a encontrar outras fontes de renda”, diz Stoner.
Embora o processo possa ser difícil, é importante que as Bahamas tomem providências enquanto as conchas do país ainda podem ser salvas. Segundo Andrew Kough, coautor do estudo e biólogo pesquisador do Shedd Aquarium, em Chicago, a nova pesquisa "pinta uma perspectiva sombria e exige ação urgente antes que todos nós percamos uma espécie amada de caracol e um saboroso deleite".
