Em um retrato de Jane Austen, raramente visto em 1869, a querida autora se senta em uma cadeira de madeira, usando um vestido de babados com uma faixa azul brilhante. Sua expressão é dócil e contente. É uma pintura perfeitamente adorável, mas é completamente desprovida de faíscas - ao contrário da mulher conhecida por suas quedas silenciosas da sociedade georgiana.
"É um rosto completamente vazio", diz Kathryn Sutherland, estudiosa e curadora de A Misteriosa Miss Austen, uma nova exposição no Winchester Discovery Center, no condado de Hampshire, no Reino Unido. "É doce, é uma espécie de ideia vitoriana de feminilidade."
Este retrato será exibido ao lado de outros cinco que procuram explorar a vida e o trabalho de Austen, seu apelo de longa data e sua indefinição persistente. Pode-se pensar que os retratos, juntos, dariam aos espectadores um senso mais robusto do autor - pelo menos em termos de sua aparência física. Em vez disso, eles destacam o quão enigmática ela se tornou nos anos desde sua morte.
“Esses seis retratos, cinco dos quais são retratos da vida toda, têm por alguma rota ou outra afirmação razoável de serem Jane Austen”, diz Sutherland. “Não há dois deles iguais. Isso por si só coloca um grande ponto de interrogação sobre ela, não é?
Embora não fosse uma autora imensamente popular durante sua vida, Austen criou alguns dos personagens mais duradouros da literatura ocidental: a fogosa Lizzie Bennet, a precoce Emma, as diferentes irmãs Dashwood. Os fatos básicos da biografia de Austen são conhecidos, mas muita especulação cercou os detalhes mais obscuros de sua vida, como Allison Meier aponta em Hyperallergic . Ela era um radical político "secreto"? Ela estava trancada em um triângulo amoroso? Ela morreu de envenenamento por arsênico?
A misteriosa Miss Austen foi inspirada pelo paradoxo do legado do autor. “O que estamos vendo é o fato de que Jane Austen é de fato uma escritora, uma romancista que inspirou essa intimidade em seus leitores”, explica Sutherland. “As pessoas se sentem muito próximas dela… Mas, na verdade, apesar dessa intimidade, ela é tão incognoscível. Há tão pouco que podemos saber.
A exposição procura lançar algumas dicas sobre a vida de Austen e, em particular, seu relacionamento com o local de nascimento de Hampshire. De acordo com um comunicado do Hampshire Cultural Trust, os visitantes do museu poderão explorar uma seleção de itens pessoais de Austen: um casaco de seda com estampas de carvalho, uma de suas bolsas, uma história farsesca da Inglaterra - contada a partir da perspectiva de "um historiador parcial, preconceituoso e ignorante" - que Austen escreveu quando ela tinha apenas 15 anos de idade. A exposição também apresenta um final alternativo para o romance Persuasion, escrito na própria mão de Austen.
Mas são os seis retratos, que nunca antes foram exibidos ao mesmo tempo, que compõem a peça central da misteriosa Miss Austen . A supracitada aquarela de 1869 foi encomendada pelo sobrinho de Austen, James Edward Austen-Leigh, como modelo para a capa gravada de sua biografia de 1870, A Memoir of Jane Austen. Este retrato, pintado após a morte de Austen, é baseado em um esboço de 1810 da irmã de Austen, Cassandra.
O desenho de Cassandra, que é o único retrato confirmado de Austen durante sua vida, retrata a autora com os braços cruzados, o rosto em uma careta. É uma imagem animada e bem-humorada - e, de acordo com Sutherland, é também um retrato mais adequado de Austen do que a pintura profissional de 1869.
"Há uma enorme energia e vida nesse rosto", diz ela do esboço de Cassandra. “O que a família queria do profissional que fez o retrato de 1869 ... [era] um retrato que o público acharia aceitável, e eles sabiam que o esboço de Cassandra não era aceitável para o público.”
A misteriosa Miss Austen apresenta um segundo trabalho de Cassandra, que retrata Austen em um vestido azul, sentado na grama. Apenas uma fatia da bochecha de Austen é visível por baixo de seu amplo capô, oferecendo outro vislumbre tentador do autor.
Dos dois retratos restantes, um é uma silhueta de origem desconhecida de 1816, o outro é um esboço dramático de Austen por James Stanier Clarke, o capelão e bibliotecário do príncipe de Gales. Ele conheceu Austen em 1815 e, de acordo com Sutherland, estava “bastante obcecado” com ela. O retrato de Stanier Clarke é completamente diferente dos outros retratos. Sua Austen usa um glamouroso preto e vermelho, seus ombros estão envoltos em um xale em cascata e um regalo marrom está enrolado em suas mãos.
“Eu acho que [os retratos] dizem muito sobre a relação do pintor com o assunto”, diz Sutherland. “Aquele feito pelo bibliotecário do príncipe, é um tipo de retrato de fantasia ... Considerando que eu acho que os retratos de Cassandra têm uma sensação de intimidade real e um senso de caráter para eles, porque eles conhecem essa mulher de dentro para fora.”
É difícil dizer qual das imagens em exibição nos dá a verdadeira sensação de aparência e comportamento de Austen. Mas talvez seja melhor olhar para a adorada coleção de romances de Austen - que brilha com humor, empatia e humor - para encontrar o melhor retrato do autor enigmático.
