Para muitas pessoas em férias nas florestas cheias de lagos do norte de Wisconsin, o grito assustador do mergulhão é o som do verão. Cerca de 4.000 das aves brancas e negras nidificam no estado em maio ou junho e não é incomum encontrar filhotes de passarinho cinza e fofinho andando pelas costas de seus pais. Mas os pesquisadores que contavam garotas-vadias recentemente descobriram algo incomum durante suas rondas: em vez de uma garota cinzenta, encontraram uma fofinha garota amarela no cimo de um mergulhão. E ainda mais estranho, os mergulhões continuaram a criá-lo como seus próprios durante todo o verão.
De acordo com o Projeto Loon, um estudo científico que estuda os mergulhões do norte de Wisconsin desde 1993, Evelyn Doolittle, uma estudante universitária contando e monitorando os filhotes, voltou de uma visita a Long Lake, no condado de Oneida, na parte norte central da região. estado onde ela viu sua primeira garota. Ela comentou que babás de bebê e patinhos de bebê com certeza pareciam semelhantes. A veterana contadora Elaina Lomery não pensou muito sobre a observação. Ambos os filhotes são pequenos, fofos e saem com seus pais. Mas quando ela visitou o par de nidificação em Long Lake dez dias depois, ela descobriu para sua surpresa que, na verdade, a garota era um patinho, andando em volta de uma das costas do mergulhão.
Ryan F. Mandelbaum, escrevendo para Audubon, relata que um mês depois, a família interespecífica ainda estava junta, com os mergulhões ainda alimentando o pato em crescimento, deixando-o pegar carona e ensinando-o a mergulhar. Os patos-reais são “patinhos”, o que significa que os adultos se alimentam mergulhando a cabeça debaixo d'água com suas penas de cauda no céu, comendo vegetação e invertebrados. Enquanto eles podem mergulhar na água, se necessário, é um comportamento muito raro. Loons, por outro lado, são mergulhadores e podem ficar submersos por longos períodos, perseguindo peixes. O bebê-pato foi observado tomando pequenos peixes de sua mãe adotiva, mas afasta o peixe grande que seu pai orgulhoso tenta alimentá-lo.
O emparelhamento é especialmente incomum, já que os mergulhões e os patos não são compatíveis. “Os mergulhões invariavelmente tentam expulsar os patos quando os vêem na água; eles são meio que inimigos ”, diz Walter Piper, diretor do Projeto Loon, ao Mandelbaum. "É emocionante e bizarro ter um pato selvagem criado por mergulhões."
Então, como o patinho acabou numa família louca? Pesquisadores encontraram um ninho nas margens do Long Lake com os remanescentes de uma concha, indicando que o casal chocou um filhote que provavelmente não sobreviveu. Na mesma época, o patinho provavelmente se separou de sua família. Loons, diz Piper, são conhecidos por adotar garotas loucas separadas de suas famílias.
"Os pares Loon proporcionam cuidados parentais extensivos para seus filhotes, é claro, e são hormonalmente preparados para isso", escreve ele no blog do Loon Project. “De qualquer forma, a pequena criança abandonada provavelmente foi descoberta pelo par depois que eles perderam suas crias e estavam predispostos a encontrar e cuidar de qualquer coisa que parecesse remotamente com um mergulhão recém-nascido.”
As diferenças culturais causaram alguns soluços ao longo do caminho. Chelsey Lewis, do jornal Milwaukee Journal Sentinel, relata que as garotas loucas são bastante casuais ao serem alimentadas e apenas esperam que seus pais lhes tragam seus lanches de peixe em seu próprio horário. O patinho, no entanto, corre para mamãe assim que ela pisa com comida, implorando por mordida. É um comportamento especialmente incomum, porque as mães-mallard não alimentam seus patinhos diretamente.
O pato-real também carece de alguns instintos que os malucos possam ter. Em julho e agosto, latrões solitários patrulham os céus em busca de seus próprios territórios de reprodução e parceiros. Um sinal de um bom lago é a presença de um casal reprodutor com um filhote. Se um único loon vê isso, eles podem desafiar um dos pais para um único combate e expulsá-los do lago, assumindo a família. É por isso que, quando outro mergulhão sobrevoa, a garota mergulha ou se esconde na praia enquanto os pais se dirigem para o centro do lago e fingem que são um casal sem filhos.
O pato, no entanto, não conhece essa broca e não seguiu os procedimentos quando outro mergulhão apareceu. "Em vez de mergulhar em si mesmo e correr debaixo d'água para se esconder perto da costa, como um louco teria, o patinho ficava assustado", escreve Piper. “Quando avistou seus pais adotivos distantes e ao lado de não criadores que haviam desembarcado, o patinho correu para o meio do lago, enquanto espiava alto, tornando-se muito óbvio.”
Felizmente, os intrusos estavam confusos com toda a situação, e tudo acabou nadando.
Então, o que vai acontecer com o patinho, uma vez que esteja totalmente desenvolvido, o que deve acontecer até o final do verão? Lori Naumann, porta-voz do Programa de Vida Selvagem de Nongame, do Departamento de Recursos Naturais de Minnesota, disse a Mandelbaum que o pato provavelmente encontrará seu caminho de volta ao seu próprio rebanho.
"Ainda vai provavelmente descobrir que é um pato", diz ela. "Vai buscar um habitat diferente e, eventualmente, sua fonte de alimento mudará para a matéria vegetal".
Piper também diz que é provável que o patinho de mergulho encontre seu próprio tipo, embora isso não seja verdade. certo. Seja qual for o caso, esses poucos meses foram especiais. “Em suma, conhecemos pedaços da história de como um par de mergulhões veio para cuidar de um patinho-real. Muito a respeito dessa série de eventos improváveis permanece envolto em mistério ”, escreve ele. "Mesmo em nossa considerável ignorância, porém, é impossível não se maravilhar com esse espetáculo encantador."
Famílias interespecíficas no mundo das aves são raras, e a combinação mallard / common loon não foi vista antes. Lewis relata que os pesquisadores documentaram os mergulhões árticos cuidando de um eider duck nos anos 70. Loons na Colúmbia Britânica também foram documentados tomando conta de um patinho de olhos dourados há alguns anos. Em 2017, os cientistas observaram como as águias-calvas na Colúmbia Britânica criavam um filhote de falcão de rabo vermelho como se fosse seu. O mesmo fenômeno está acontecendo neste verão em Redding, Califórnia.
A saga do mallard maluco é uma espécie de ponto positivo para as famílias loon deste ano. O Projeto Loon descobriu que os filhotes só nasceram em cerca de um quarto dos 120 lagos que estão monitorando, cerca de metade do ano passado. Isso foi provavelmente causado por gelo que permaneceu muito tarde na época de reprodução nos lagos e a população de mergulhão no estado parece relativamente estável por enquanto. No entanto, os modelos criados por Audubon estimam que a mudança climática irá empurrar os mergulhões e os tipos de pintos que eles estão cuidando, completamente fora do estado até 2080.
