Havia uma cobra na cesta, disse um dos homens de Kamanyola. Observamos em silêncio enquanto ele colocava a cesta cuidadosamente no meio do pátio, levantava a tampa e recuava vários passos.
Quando nada surgiu, meu colega herpetologista Chifundera Kusamba avançou até ele e olhou por cima. "Oh, é um Psammophis ", disse ele. Fiquei imediatamente aliviada - e animada. Comumente conhecidas como cobras de areia, os Psammophis são comuns nos habitats não-florestados da África e até chegam à Ásia através da Península Arábica. Embora eles tenham presas na parte de trás da boca para subjugar a presa, o veneno é muito fraco para prejudicar os seres humanos.
Como as cobras de areia da África Central, como a maioria de suas outras cobras, são pouco conhecidas, eu esperava obter um novo espécime e uma amostra de DNA para ajudar a desvendar seus segredos evolutivos. Nós tínhamos visto algumas das cobras de areia atravessando as estradas. Mas eles são tão rápidos quanto um raio, o que significa que a pessoa tem zero chance de persegui-los a menos que sejam encurralados. Talvez, pensei, os homens de Kamanyola tivessem trabalhado em equipe para fazer exatamente isso.
Meus colegas congoleses - herpetologistas Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo e Mwenebatu M. Aristote - e eu montamos nosso laboratório na região relativamente árida ao norte do Lago Tanganica, em busca apenas de tais cobras raras. Nosso objetivo foi melhorar a compreensão dos pesquisadores sobre a diversidade herpetológica pouco conhecida do leste do Congo. Na África, na República Democrática do Congo, uma desagradável trinca de infraestruturas em ruínas, terríveis doenças tropicais e milícias ativas desencorajaram expedições científicas desde o violento fim do colonialismo em 1960.
Nossa expedição parecia ter um começo promissor. Curiosa para ver que espécies essa cobra poderia ser, eu caminhei com confiança até a cesta, olhei para dentro e senti meu coração pular uma batida. A impressão preliminar de Chifundera, percebi, estava terrivelmente errada. Em vez de ver um Psammophis - uma cobra listrada com um focinho pontudo -, vi uma cobra marrom sem graça, com uma cabeça redonda distinta erguida a alguns centímetros do chão. Todas essas características físicas apontavam para um grupo de serpentes perigosas: as cobras.
"É uma cobra, cuidado!" Eu gritei. Em francês, eu disse aos meus colegas e espectadores que fossem cuidadosos e imitavam o movimento de cuspir. Eu temia que isso pudesse ser uma cobra cuspideira de pescoço preto, que tem a habilidade de espalhar veneno nos olhos de seus inimigos, cegando-os. Wandege olhou para mim e disse: “Ndiyo!” (Sim!), Porque ele e Maurice certamente haviam encontrado essa espécie antes.
A equipe congolesa em Luvungi no dia seguinte ao incidente da cobra, incluindo Wandege (com uma jaqueta marrom ao fundo). À esquerda estão Chifundera (chapéu branco e camisa verde), Aristote (chapéu preto e camisa vermelha) e Maurice (chapéu vermelho, em cima do caminhão). (Cortesia Eli Greenbaum) A serpente na nossa frente pertencia a uma antiga linhagem de cobras altamente venenosas. Chamadas de elapids, estas incluem as cobras coralinas do Novo Mundo, mambas africanas, cobras africanas e asiáticas, kraits asiáticos, cobras oceânicas marinhas tropicais e as cobras altamente venenosas que fazem a sua casa na Austrália. Ao contrário das cobras vítreas, essas cobras - que variam em tamanho, de cerca de 2 pés até a cobra-real de 19 pés de comprimento da Ásia - têm corpos longos e musculosos que as impulsionam rapidamente e uma presa letal em suas mandíbulas superiores.
As cobras também têm olhos proeminentes que detectam facilmente o movimento e as costelas alongadas na frente de seu corpo, que são estendidas para esticar a pele de seus pescoços para a frente e para o lado para exibir o "capuz" de advertência para possíveis predadores. Os funcionários do zoológico que trabalham com eles os descrevem como beligerantes, nervosos e inteligentes - uma combinação desagradável e perigosa. Além disso, algumas cobras africanas e asiáticas têm a capacidade de “cuspir” seu veneno doloroso e potencialmente ofuscante nos olhos de predadores que não entendem a dica do aviso do capô.
As cobras cuspidas provavelmente tiveram seu início evolutivo na Ásia, onde a defesa teria dado às cobras uma vantagem sobre predadores como macacos e ancestrais humanos, sugere o herpetólogo Harry Greene. Na África, a evolução da cuspideira parece coincidir com mudanças climáticas mais frias, iniciadas há cerca de 15 milhões de anos, que criaram habitats mais “abertos” de pastos e, mais tarde, até mesmo habitats mais secos, com menos vegetação. Como as cobras não podiam se esconder ou escapar de predadores tão facilmente nesses habitats, cuspir provavelmente evoluiu como uma defesa muito necessária.
Em cuspir cobras, as presas têm sulcos em espiral dentro deles que agem como riflings em um cano da arma para forçar um giro no veneno ejetado. A abertura da presa é modificada em uma abertura menor, circular e chanfrada para maior precisão, enquanto os músculos apertam a glândula de veneno e ejetam veneno em direção à ameaça. Em outras palavras: esta não é uma cobra que você quer encontrar em um beco escuro - ou uma cesta.
Um Psammophis phillipsii despido do Congo. (Cortesia Eli Greenbaum) Sem medo, Maurice enfrentou a cesta e jogou o animal no chão. Todos congelaram quando o experiente homem da cobra usou seu bastão favorito para prender a cobra no chão atrás da cabeça. Ele balançou o corpo enquanto tentava se afastar, mas Maurice sabia, por décadas de experiência, a quantidade certa de pressão a ser aplicada para mantê-lo onde ele queria, sem machucá-lo.
Com a mão livre, ele lentamente envolveu seus dedos ao redor da base da cabeça da cobra e, soltando seu bastão, pegou a cobra com as mãos. Wandege correu para seu mentor para ajudá-lo a estabilizar o corpo da cobra enquanto ele se debatia em protesto contra sua captura. Então, vendo que Maurice tinha o controle firme do animal, o resto de nós começou a relaxar.
E então aconteceu.
Enquanto Wandege segurava a cauda da serpente, conseguiu abrir a boca e espremer um jato de veneno diretamente em seu olho. Ele imediatamente deixou cair a cauda da serpente e se virou para mim. Ele não disse uma palavra, mas eu sabia o que tinha acontecido pelo olhar de horror em seus olhos. O veneno das cobras cuspidoras é projetado para ser doloroso para que os possíveis predadores não possam continuar com um ataque.
Eu rapidamente peguei uma garrafa que eu usava para limpar minhas ferramentas para amostras de DNA e esguichei um jato constante de água em seus olhos. Eu disse a ele para mover o olho o máximo que pudesse, enquanto eu trabalhava a água em seu globo ocular tanto quanto possível. Quando corri para o meu quarto para procurar analgésicos e ibuprofeno, Maurice conseguiu lutar com a cobra com segurança em um saco de pano.
Wandege nunca choramingou, mas era óbvio para todos que ele sentia muita dor.
Mais tarde, descobri que, depois que saí, Chifundera havia agarrado Wandege e encontrado a mulher mais próxima com uma criança pequena. Ela estava amamentando. Isso foi importante, porque o veneno da cobra pode ser neutralizado com leite. A mulher permitiu que Wandege pousasse a cabeça no colo e, deixando a modéstia de lado, colocou o mamilo sobre a cabeça e apertou-o até que o precioso antídoto encheu seu olho excruciante. Graças às ações rápidas dessa jovem mãe, Wandege evitou um desastre médico potencialmente grave.
Sentindo-me terrivelmente culpada pelo que aconteceu com o meu empregado, fiz o check-in a cada 15 minutos pelo resto do dia para ver como ele estava indo. Estávamos muito longe de um hospital competente para fazer algo mais por Wandege naquela noite, mas ele aceitou minha oferta de analgésicos, o que pareceu aliviar sua agonia. Felizmente, ele fez uma recuperação completa alguns dias depois, e todos nós aprendemos uma dura lição de seu breve lapso de concentração.
No final, o espécime de cobra provou ser inestimável. Foi o primeiro espécime a ser coletado com tecido muscular (para análises baseadas em DNA) do leste do Congo. Dados genéticos gerados a partir dessa amostra foram combinados com vários outros de diferentes áreas da África para testar se a subespécie específica conhecida do leste do Congo ( Naja nigricollis crawshayi ) é distinta de outras populações na África. No caso das cobras venenosas, uma compreensão precisa de sua taxonomia é importante para desenvolver tratamentos antiveneno para vítimas de picada de cobra - ou para aqueles que têm a infelicidade de aplicar um spray de veneno nos olhos.
Esta história é apenas uma parte do nosso projeto ecológico mais amplo: chamar a atenção para o tesouro da biodiversidade do Congo, onde mais ações de conservação são urgentemente necessárias. Desde esse encontro, meus colegas congoleses e eu publicamos 28 artigos revisados por pares sobre biodiversidade na África Central e descrevemos 18 espécies que são novas para a ciência. Vários deles são encontrados no Albertine Rift, uma região montanhosa que é considerada um dos mais importantes pontos críticos do mundo. Também é extremamente frágil, porque há uma alta densidade de seres humanos e uma falta de aplicação da lei que permite que as pessoas destruam o meio ambiente com impunidade.
O melhor de tudo, tenho o prazer de informar que, desde a nossa expedição, nenhum outro pesquisador da região foi pulverizado com veneno de cobra em nome da ciência.
Nota do Editor: Este trecho foi adaptado do livro Emerald Labyrinth: As Aventuras de um Cientista nas Selvas do Congo, de Eli Greenbaum.
Labirinto de esmeralda: as aventuras de um cientista nas selvas do Congo
Labirinto Esmeralda é uma crônica de anos de cientista e aventureiro explorando as florestas tropicais da África Subsaariana.
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