O mar profundo abriga uma galeria de rogues de formas de vida estranhas, desde peixes com dentes de navalha que usam pequenas luzes para atrair presas, até isópodes gigantes que se parecem com enormes pollies do tamanho da face. Agora, criaturas em forma de cogumelo que lembram os personagens de Super Mario Bros se juntaram ao mundo aparentemente alienígena.
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Recolhidos em 1986, as criaturas representam todo um novo gênero, apelidado de Dendrogramma por seus descobridores dinamarqueses. Eles parecem estar mais intimamente relacionados com Cnidarians (medusas) e Ctenophora (geléias de pente), mas eles não têm características reveladoras que definitivamente os colocam nesses grupos. Além disso, o Dendrogramma parece compartilhar características com alguns organismos pré-cambrianos extintos que datam de 600 milhões de anos atrás, relatam os pesquisadores hoje na revista PLOS ONE .
"A evidência atual sugere que eles representam um ramo inicial da árvore da vida", disse Jørgen Olesen, especialista em biossistemática na Universidade de Copenhague e co-autor do artigo, em um comunicado.
Quando os espécimes foram coletados nos anos 80, os pesquisadores usaram um dispositivo operado remotamente para coletar amostras de vida marinha de até 3280 pés abaixo da superfície do oceano, perto do declive continental do sudeste da Austrália. Eles encontraram 18 dos organismos semelhantes a cogumelos na primeira passagem e prenderam os animais de aproximadamente 0, 4 cm de largura em formaldeído neutro e etanol para preservá-los.
Os espécimes murchados, originalmente coletados em 1986. Foto: Just et al., PLOS ONE Quase imediatamente, os cientistas sabiam que haviam tropeçado em algo peculiar. A “natureza incomum” dos organismos e a “afinidade taxonômica incerta” atingiram os pesquisadores, e eles também ficaram intrigados ao descobrir que não havia indicação de que as criaturas haviam sido puxadas ou rasgadas de uma rocha ou do leito oceânico. Em outras palavras, enquanto pareciam cogumelos, pareciam ser animais de vida livre. Mas quando a equipe retornou ao mesmo local de amostragem em 1988, eles não conseguiram encontrar mais evidências das criaturas e, por quase 30 anos, sua identidade permaneceu elusiva.
Ao longo do tempo, os espécimes enrugaram-se e tornaram-se quebradiços na solução agressiva de álcool. Ainda assim, Olesen e seus colegas puderam usar as amostras, junto com fotos e anotações feitas em 1986, para finalmente dar a Dendrogramma seu lugar de direito na árvore filogenética. Além de descrever o novo gênero, a equipe identificou duas espécies entre a coleção, que denominou D. discoides e - apropriadamente - D. enigmatica .
Muitas questões permanecem, incluindo como o Dendrogramma se reproduz, o que comem e sua relação precisa com outras espécies, incluindo a água-viva moderna e organismos mais antigos. Os pesquisadores até se perguntam se as criaturas dos cogumelos deveriam pertencer ao seu próprio filo, o quarto nível na hierarquia da classificação biológica. No entanto, eles escrevem, “nós nos abstivemos de erigir um taxon de alto nível por enquanto, porque um novo material é necessário para resolver muitas questões pendentes pertinentes”.
A análise molecular ajudaria a desbloquear algumas pistas, mas tais esforços eram impossíveis devido aos danos causados pela solução de preservação em que os espécimes eram mantidos. As respostas terão que esperar até que os cogumelos frescos possam ser arrancados do mar.
