Dez anos atrás, Perry Carroll estava navegando no Atlântico quando olhou para cima para ver sua vela brilhando ao luar. "Deve ser solar", ele pensou, em um golpe de brilho. Desde então, ele tem perseguido a ideia de fazer um painel solar flexível.
Carroll, um veterano de 25 anos no mundo das startups de tecnologia, fundou a Solar Cloth Company em 2012. Este ano, a fábrica construiu o primeiro estacionamento do mundo coberto com um tecido que contém energia fotovoltaica de apenas microns no Cambridge Research Park, na Inglaterra. O dossel de 1.600 pés quadrados, acima de 12 vagas de estacionamento, gera 15 kilowatts por hora - o suficiente para abastecer dez casas por dia, segundo Carroll. E a empresa está posicionada para causar um impacto significativo, com bilhões de metros quadrados de tetos sem carga e estacionamentos, privilegiados para essa tecnologia, somente no Reino Unido. Carroll compartilha sua história com Smithsonian.com.
Vamos começar com o problema. Qual problema você está tentando consertar?
As energias renováveis estão se tornando uma parte cada vez mais crucial do mix energético, uma vez que as preocupações se aprofundam na segurança e disponibilidade de combustíveis fósseis. A energia derivada solar tem um papel importante a desempenhar na solução. No entanto, a implantação de fazendas solares tradicionais pode competir com a produção de alimentos ou ameaçar o valioso cinturão verde. A questão é como criar espaços para energia solar em propriedades comerciais existentes que possam ser eficientes e atraentes. Este é o grande avanço proporcionado pela Solar Cloth Company.
Então, o que exatamente é um pano solar? Como é construído e como funciona exatamente?
Obviamente, nossa empresa não inventou painéis solares ou tecidos - nossa inovação exclusiva é desenvolver produtos que integrem os dois. Usamos fotovoltaicos de película fina com apenas alguns mícrons de espessura - menos que a largura de um fio de cabelo humano - e os integramos em estruturas flexíveis e leves, conhecidas como fotovoltaicos integrados em edifícios. Usamos disseleneto de cobre e índio-gálio [CIGS] como uma tecnologia de base, [como é] conhecida por sua maior taxa de conversão de luz para eletricidade e propriedades flexíveis leves. Nossa tecnologia é 100 vezes mais fina do que os painéis solares de vidro silício convencionais que a maioria das pessoas imagina.
Quão eficiente é o tecido fotovoltaico? Quanta energia pode gerar?
Nosso tecido solar gera cerca de 100 watts-pico por metro quadrado. É importante ressaltar que o rendimento de energia ao longo de um ano é maior do que o da energia solar tradicional, já que o CIGS funciona melhor no inverno e os baixos níveis de luz durante o crepúsculo e o amanhecer. Então, quanto pode gerar? Pegue a sua área coberta em metros pelo nosso pano solar e multiplique por 100 Watts de pico. Isso significa que uma porta de carro pode abastecer uma casa, e um teto de um estádio de futebol coberto de tecido solar poderia abastecer uma pequena cidade.
Quais são os melhores casos de uso para isso?
No momento, há muito interesse em portos de carros e telhados comerciais. A maioria das coberturas comerciais não suporta o peso de painéis solares de vidro pesado, pelo que o nosso tecido solar leve é ideal nestas situações. Estimamos que há quase 9 bilhões de pés quadrados de espaço comercial e mais de 3, 5 bilhões de metros quadrados de espaço de estacionamento no Reino Unido, que, se coberto com painéis solares, poderia produzir energia suficiente para alimentar a rede nacional do Reino Unido três vezes .
Todos os dias, surgem novas aplicações para o produto ou pessoas que vêm falar conosco sobre ideias que nunca imaginamos. Estamos trabalhando em algumas soluções de tecnologia solar wearable e projetos sob medida, mas realmente o único limite é a nossa imaginação.
Onde você instalou o tecido solar, até agora?
No início deste ano, inauguramos o primeiro parque de estacionamento de estrutura tensionada de tecido solar do mundo em Cambridge, Reino Unido. Estamos atualmente fechando negócios envolvendo 27.000 vagas de estacionamento com os principais varejistas do Reino Unido e 15 autoridades locais. Construímos um pipeline de vendas crescente no valor de £ 4, 2 milhões [cerca de US $ 6, 5 milhões] para 2015, incluindo projetos de parques e passeios, operadores de estacionamento em aeroportos e proprietários de parques de varejo. Além disso, estamos testando novas instalações solares integradas em edifícios leves e flexíveis ao mercado com um dos maiores varejistas do Reino Unido em janeiro de 2015. Também estamos muito animados para discutir com dois museus de Londres bem conhecidos que nos colocaram o desafio. de solarising seus edifícios em maneiras que complementam seu design de período.
E o impacto potencial do produto na forma como obtemos nossa energia?
A energia solar pode gerar eletricidade no ponto de uso: acima dos edifícios e acima dos estacionamentos dos veículos elétricos. Precisamos de maneiras de integrar a energia solar em todos os edifícios que construímos, de modo que, ao longo da vida útil de um edifício, ela gere mais energia do que usamos para construí-la. Quando atingirmos esse nível de energia solar integrada em edifícios, teremos cidades verdadeiramente verdes.
Como você planeja escalar sua empresa? Qual é o próximo?
Estamos atualmente em crowdfunding. Este investimento nos permitirá ampliar os recursos humanos da empresa em termos de vendas e marketing e administração. Isso significa que podemos atender nosso crescente fluxo de pedidos mais rapidamente e lidar com o crescente interesse global em nossos produtos. O crowdfunding é uma opção interessante para o crescimento de empresas de tecnologia limpa. A multidão não quer apenas investir em empresas que lucram, mas também querem investir em empresas que realizam um bem social. Vemos o crowdfunding como uma ótima maneira de o público apoiar as questões ambientais de uma maneira que muda o jogo.
De que outra forma as pessoas podem ajudar?
Eu apenas encorajo as pessoas a pensarem fora do assunto sobre o que é possível com o tecido solar e falar conosco sobre suas idéias.
