Dois raros onagros-persas se tornaram os primeiros equídeos selvagens - membros da família dos cavalos - a nascerem usando inseminação artificial.
Os onagros chegaram em 28 de junho e 9 de julho no The Wilds, um centro de conservação da vida selvagem de 10.000 acres em Cumberland, Ohio. Os nascimentos são os resultados de um estudo colaborativo de quatro anos com pesquisadores do Smithsonian no Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) em Front Royal, Virgínia. O nascimento desses animais - antes pouco conhecidos na maior parte do mundo - abre uma nova porta para futuros esforços de conservação.
Não só é o onagro uma das maiores espécies de burro selvagem asiático, é também um dos mais rápidos; adultos têm sido conhecidos por atingir velocidades de mais de 40 quilômetros por hora. Mas, apesar de sua capacidade de superar ameaças potenciais, este equídeo agora é classificado como uma espécie em extinção. Onagers já foram abundantes em toda a China, Mongólia e Oriente Médio, mas estima-se que apenas 600-700 agora permanecem em apenas duas áreas protegidas do Irã. O habitat do deserto em que os onagros prosperam está desaparecendo rapidamente devido à ocupação humana e ao sobrepastoreio. E como a carne de onagro pode ser vendida facilmente, a caça ilegal também é uma ameaça.
Menos de 30 onaginos vivem em zoológicos nos Estados Unidos e menos de 100 vivem em zoológicos em todo o mundo. O SCBI do Smithsonian tem cinco.
A equipe do SCBI - liderada por Mandi Vick, curador associado de pesquisas no Cleveland Metroparks Zoo - começou a estudar o onagro em parceria com The Wilds há pouco mais de três anos. Como bolsista de pós-doutorado, Vick ajudou a desenvolver métodos de coleta de espermatozóides e "criopreservação" (congelamento de espermatozóides). Como se viu, esses métodos foram úteis para uma das inseminações dos onagros, que se baseavam em esperma congelado previamente para engravidar com sucesso uma fêmea.
Os dois potros nasceram de dois dos três onagros que a equipe do SCBI tentou inseminar (o terceiro falhou em conceber). Mais estudos são necessários para determinar o que pode ter impedido o terceiro onagro de conceber; mas o pesquisador Budhan Pukazhenthi aponta para o potencial estresse incorrido durante o processo de inseminação como um possível culpado. Pukazhenthi - um fisiologista de reprodução do SCBI - é bastante otimista. "Isso reforça que se você está fazendo uma pesquisa básica ou estudos sobre uma espécie, você tem uma chance razoável de ser capaz de dar esse passo extra e produzir descendentes", diz ele.
Por que a coleção de descendentes é importante?
"Quando você olha para isso em termos de preservação a longo prazo dessas espécies, queremos que todas as ferramentas possíveis estejam à mão para que possamos manter a espécie saudável", diz Pukazhenthi. "Para mostrar agora que funciona, em uma situação em que um animal extremamente relevante para a população não consegue se reproduzir naturalmente, então nos sentimos confiantes de que poderíamos usar inseminação artificial para obter esses números de volta na população."
