Crostas de areia branca brilhante entre os dedos dos meus pés. O ar é denso com o cheiro de sal. Eu sou o único humano nesta praia em SandIsland no Atol Midway. Esta é a terceira vez hoje que eu visitei este trecho de praia isolada com notebook e binóculos na mão. Eu levanto os binóculos para os meus olhos e vejo um pequeno filhote de foca-monge e sua mãe. Enquanto tomo notas, não posso deixar de sorrir. Cada novo nascimento para esta criatura extremamente rara significa outro pequeno passo de extinção.
Nos últimos 100 anos, a foca monge havaiana esteve em uma espiral descendente em direção à extinção. Apenas 1.400 pessoas permanecem. Pesquisadores como eu têm lutado para aprender o básico de sua biologia e comportamento. Com esse conhecimento, esperamos salvá-los.
A mãe, K143, nasceu há 19 anos no Atol de Kure, a cerca de 100 quilômetros a oeste dessa praia protegida. Ela escolheu esse trecho calmo, onde a atividade humana é estritamente gerenciada, para tê-la jovem. Nas próximas cinco semanas, ela alimentará seu filhote, alimentando-o e preparando-o contra tubarões-tigre, correntes fortes, focas masculinas agressivas e outras ameaças. Suas chances não são boas. Até sete em dez não viverão para ver seu quarto aniversário.
Quando jovem, o K143 foi um dos primeiros selos de monge etiquetados e "inscritos" no programa Headstart do National Marine Fisheries Service ( Smithsonian, dezembro de 1991). De 1981 a 1994, o programa acolheu filhotes recém-desmamados, fornecendo-lhes uma dieta natural e alojando-os em segurança atrás de uma barreira para protegê-los dos perigos externos. Assim protegidos, filhotes de focas gordas perseguiam e brincavam com a comida. Eles aprenderam a capturar e comer as enguias e peixes de recife que fazem parte da dieta de uma foca-monge. No final do verão, quando muitos dos tubarões-tigres se mudaram para águas mais profundas e os machos perderam o interesse pela reprodução e se tornaram mais dóceis, K143 e seus companheiros foram libertados. Os pesquisadores começaram a registrar suas histórias de vida, acompanhando o que comiam e para onde iam, tentando descobrir que tipos de comportamento tornavam alguns indivíduos mais bem-sucedidos do que outros. Com essa informação, eles podem então adotar práticas de gerenciamento sólidas para melhor garantir o sucesso dos filhotes.
Sobrecarga, um por do sol carmesim colore o céu. De repente, o indescritível flash verde pulsa quando o sol se põe abaixo do horizonte. Permito-me uma pequena sensação de orgulho na cena perfeita diante de mim e no fato de que estou fazendo uma pequena parte para ajudar esses magníficos animais. Há esperança para o futuro dessas criaturas antigas, e nisso esperamos por todos nós.
